Cela peut ressembler à de la science-fiction, mais les scientifiques se préparent à construire des colonies sur la lune et, finalement, Mars. Alors que la NASA planifie sa prochaine mission humaine sur la Lune en 2024, les chercheurs recherchent des options pour alimenter les colonies sur la surface lunaire. Selon un nouvel article de Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie , le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society, Les réacteurs à fission nucléaire sont devenus les meilleurs candidats pour produire de l'électricité dans l'espace.

Lorsqu'il s'agit d'alimenter une colonie d'astronautes, il y a plusieurs facteurs à considérer, écrit le correspondant Tien Nguyen en collaboration avec ACS Science centrale . La source d'alimentation doit pouvoir être transportée en toute sécurité depuis la Terre et résister aux conditions difficiles des autres mondes. Les missions spatiales passées ont utilisé l'énergie solaire comme source d'électricité évolutive et renouvelable, mais les cratères sombres de la lune ou la surface poussiéreuse de Mars peuvent ne pas offrir assez de lumière. Les durées de vie limitées des technologies de batteries et de piles à combustible les relèguent généralement aux options de sauvegarde. Des dispositifs nucléaires fonctionnant au plutonium-238 en décomposition sont utilisés pour alimenter des engins spatiaux depuis les années 1960, dont les rovers martiens et les sondes spatiales Voyager et Cassini, mais ils ne fournissent pas assez d'énergie pour un règlement. En revanche, réacteurs à fission nucléaire qui divisent les atomes d'uranium-235, qui sont utilisés par les centrales électriques ici sur Terre, pourrait fournir une source d'alimentation fiable pour un petit établissement spatial pendant plusieurs années, les scientifiques estiment.

Malgré les revers de financement et de conception, les chercheurs redoublent d'efforts pour créer un réacteur nucléaire pour les voyages spatiaux et la colonisation. Au début des années 2010, une équipe de scientifiques du Laboratoire national de Los Alamos, La NASA et le département américain de l'Énergie se sont réunis dans le but de développer un nouveau système de fission nucléaire qui pourrait produire au moins 10 kilowatts d'énergie. Avec un cœur contenant du molybdène et de l'uranium hautement enrichi, le réacteur utilise la fission nucléaire pour produire de la chaleur, qui est converti en électricité par de simples moteurs à pistons. Le Prototype, qui a été testé en 2018, produit jusqu'à 5 kilowatts d'électricité. Les chercheurs espèrent optimiser la technologie pour atteindre la puissance de 10 kilowatts souhaitée. Ils disent aussi que le transport de l'uranium dans l'espace peut se faire en toute sécurité, car les particules alpha émises par le noyau sont faibles et peuvent être entièrement contenues par un blindage approprié.