Des déversements accidentels d'eau dans les zones humides côtières, aux projets de prêts financés par les contribuables, La mine de charbon Carmichael d'Adani et le terminal charbonnier associé d'Abbot Point ne peuvent pas rester à l'écart des nouvelles pour le moment.

La semaine dernière, l'octroi d'un permis d'eau illimité de 60 ans à la mine Carmichael, dans le bassin de Galilée du Queensland, écologistes secoués, agriculteurs et groupes communautaires.

Dans une région connaissant des conditions de sécheresse prolongée, la fourniture d'eau illimitée pour l'une des plus grandes exploitations minières de l'hémisphère sud semble être un engagement en contradiction avec les prévisions climatiques actuelles. La décision a également suscité une série de questions plus larges sur l'utilisation de l'eau par l'industrie.

Les mines de charbon souterraines dépendent de l'eau pour réduire les risques d'incendie ou d'explosion, en l'utilisant pour refroidir les surfaces de coupe des équipements miniers et empêcher la poussière de charbon de prendre feu.

L'eau permet également de gérer les poussières produites lors de l'étape de traitement, lorsque le charbon est concassé et broyé. Le charbon est ensuite transporté par des pipelines sous forme de boue à base d'eau pour un traitement ultérieur.

Les mines ont également besoin d'eau pour des choses comme l'entretien de l'équipement, et pour la consommation par les communautés minières elles-mêmes.

Au total, environ 250 litres d'eau douce sont nécessaires par tonne de charbon produit. Cette eau douce représente environ un quart de la demande totale en eau lors de la production de charbon, le reste étant de l'eau "travaillée" (recyclée).

Quelles autres industries utilisent beaucoup d'eau?

Le Grand Bassin Artésien est l'un des plus grands réservoirs d'eau souterraine au monde. Il couvre 22% de la superficie de l'Australie, sous les parties arides et semi-arides du Queensland, Nouvelle Galles du Sud, Australie-Méridionale et Territoire du Nord.

Ses aquifères alimentent en eau environ 200 villes ou agglomérations, dont la plupart sont autorisés à puiser entre 100 et 500 millions de litres (ML) par an.

Le Grand Bassin Artésien soutient chaque année 12,8 milliards de dollars australiens d'activité économique, selon un rapport de 2016 commandé par le gouvernement fédéral. Presque tout cela provient de l'exploitation minière et du gaz de houille (8 milliards de dollars australiens) et de l'élevage (4,7 milliards de dollars australiens).

Dans le Queensland, les mines et l'industrie détiennent un peu plus de 1 % (en nombre) des permis d'eau liés au Grand Bassin Artésien mais représentent 10 % de l'eau extraite. Le gaz de houille représente 22% supplémentaires de l'eau, sans licence requise. En revanche, la production animale représente 88 % des permis d'eau mais seulement 46 % de l'eau extraite.

La mine Carmichael est 12, L'utilisation prévue de 000ML (équivalent à 4% de l'eau extraite du Grand Bassin Artésien dans le Queensland l'année dernière) le placerait aux côtés des plus grands utilisateurs annuels d'eau du Grand Bassin Artésien, comme la mine de cuivre et d'uranium d'Olympic Dam en Australie-Méridionale, qui en tire actuellement 10, 000ML chaque année.

Pourquoi Adani a-t-il besoin d'eau illimitée de toute façon ?

Selon la propre modélisation de l'entreprise, l'utilisation annuelle d'eau douce de la mine Carmichael devrait culminer à un peu plus de 12, 000ML – soit environ 13 piscines olympiques par jour.

Malgré ces estimations, le permis d'utilisation de l'eau accordé à Adani n'impose aucune limite à l'eau qu'elle peut prélever dans le Grand Bassin Artésien. Cependant, il nécessite un suivi régulier des niveaux d'eau, la qualité et le débit de chaque aquifère exploité.

Contrairement à d'autres projets miniers controversés du Queensland, comme la mine de charbon New Acland, La demande de permis d'eau d'Adani a été exemptée de l'examen public, grâce à un amendement de novembre 2016 aux lois existantes.

Les permis d'eau précisent généralement le montant total, et/ou le tarif journalier, d'eau souterraine pouvant être prélevée. Les modifications apportées à un permis d'eau pour augmenter la quantité d'eau doivent être évaluées comme une nouvelle demande et passer l'examen public. Mais avec une licence illimitée, il n'est pas nécessaire pour Adani de demander une nouvelle licence s'ils ont besoin de plus d'eau que prévu à l'origine.

Quels sont les effets environnementaux de l'utilisation de l'eau à l'échelle industrielle sur le bassin ?

Malgré une baisse annuelle nette de 286, 000ML dans l'eau stockée dans le Grand Bassin Artésien, il ne risque pas de s'assécher. Les 120 dernières années d'exploitation ont utilisé moins de 0,1% de l'eau stockée.

Le vrai problème, c'est la pression de l'eau. Les débits des forages artésiens sont maintenant environ la moitié de ce qu'ils étaient en 1915. Depuis lors, le niveau d'eau dans certains forages a baissé jusqu'à 80 mètres, et un tiers des forages ont complètement cessé de couler. Cela affecte directement l'humain, communautés végétales et animales qui dépendent de l'eau artésienne.

En raison de leur isolement, les sources naturelles du Grand Bassin Artésien abritent de nombreuses espèces végétales et animales uniques. Les sources du désert sont particulièrement vulnérables à la baisse de la pression de l'eau, et de nombreux habitats printaniers ont été irréversiblement endommagés par des espèces envahissantes, les fouilles, bétail, activité industrielle et même touristique.

Les industries minières peuvent-elles être plus économes en eau?

L'eau recyclée fait partie intégrante de l'extraction du charbon, mais il contient du sel, ajouté dans l'étape de gestion des poussières, ce qui peut rendre l'eau inutilisable pour certains processus. Néanmoins, une étude récente suggère que les mines de charbon du Queensland pourraient réduire leur utilisation d'eau douce de 62 % simplement en utilisant de l'eau recyclée pour des processus qui ne sont pas sensibles aux niveaux de sel. La dilution de l'eau salée recyclée pourrait également réduire la consommation d'eau douce de 50 %, et réduire les coûts de l'eau de 40 %.

L'eau de mer non traitée est peut-être l'eau la plus durable de toutes, bien que le transporter d'un océan à l'autre coûte de l'énergie et donc de l'argent. Sa salinité crée également des défis chimiques lors du traitement du charbon et de l'uranium.

Une autre option pour relever les défis liés à l'eau induits par le climat pourrait être que les mines partagent les allocations d'eau.

Où allons-nous à partir d'ici?

Naturellement, on craint fortement que la licence illimitée d'Adani ne permette à la mine de puiser plus d'eau que prévu. Si la mine devait aller de l'avant, il est important que la communauté des chercheurs continue d'examiner les rapports réguliers sur la qualité et l'utilisation de l'eau qu'Adani est tenu de fournir. Les permis d'eau peuvent, après tout, être révoqué.

Nous devrions également nous préoccuper des industries comme le gaz de filon de charbon qui n'exigent actuellement pas de permis d'utilisation de l'eau, mais utilisent néanmoins d'énormes quantités d'eau artésienne.

Bien que l'eau soit un problème important, il est primordial de ne pas perdre de vue les nombreux autres impacts environnementaux de la mine Carmichael. Par exemple, on estime que 4,7 milliards de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre résulteront de l'extraction et de la combustion du charbon de Carmichael. Le réchauffement climatique aura un impact sur l'Australie sur plusieurs fronts, y compris le blanchissement de la Grande Barrière de Corail, l'augmentation de l'intensité des cyclones tropicaux, causant plus de décès liés à la chaleur, maladies et sécheresses.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.