Une équipe internationale de chercheurs a réussi à identifier, dans les trois mois, une éruption volcanique médiévale en Asie de l'Est dont la date précise a intrigué les historiens pendant des décennies. Ils ont également montré que la soi-disant « éruption du millénaire » du volcan Changbaishan, l'un des plus grands de l'histoire, n'a pas pu entraîner la chute d'un important royaume du Xe siècle, comme on le pensait auparavant.

Ecrire dans le journal Examens de la science quaternaire l'équipe décrit comment une nouvelle analyse des restes partiellement fossilisés d'un arbre tué par l'éruption, et des carottes de glace forées au Groenland, les amener à conclure que l'éruption s'est produite dans les derniers mois de 946 après JC.

Le volcan, également connu sous le nom de mont Paektu, est situé à la frontière entre la Chine et la Corée du Nord. L'équipe de chercheurs, dirigé par le Dr Clive Oppenheimer du Département de géographie de l'Université de Cambridge, a entrepris d'établir une date précise pour l'événement en effectuant de nouvelles mesures au radiocarbone sur un tronc de mélèze fossilisé récupéré du côté chinois du volcan. L'arbre avait 264 ans lorsqu'il a été tué et enterré par un flot de larves, ponce cendrée chaude.

Armé de nouvelles informations, les détectives des temps modernes se sont mis à déterminer quand cela aurait pu se produire. Ils ont estimé que l'arbre aurait été debout en 775, une année marquée par un sursaut de rayons cosmiques atteignant la Terre. Preuve de cet événement, sous forme de radiocarbone, a été trouvé dans l'un des anneaux de l'arbre et en comptant jusqu'à l'anneau extérieur, l'équipe a pu déterminer quand l'arbre devait périr. Une analyse plus approfondie indique qu'il avait arrêté sa croissance saisonnière, suggérant l'automne ou l'hiver comme le moment probable de sa disparition.

Par recoupement avec des dépôts de cendres trouvés dans des carottes de glace forées dans le nord du Groenland, l'équipe a pu réduire le calcul aux 2 ou 3 derniers mois de 946 après JC.

Auteur principal, Dr Oppenheimer dit :

"L'éruption du millénaire fascine les scientifiques et les historiens depuis des décennies en raison de sa taille, impacts mondiaux potentiels, et le mystère entourant le moment où cela s'est réellement produit. Faute d'un historique clair de l'événement, il y a eu des dizaines de tentatives pour dater l'éruption en utilisant les techniques conventionnelles des cernes des arbres. Nous avons eu de la chance grâce au sursaut de rayonnement cosmique qui a baigné la Terre en l'an 775. Ce n'est que récemment que l'on a reconnu que cela avait laissé une signature mondiale dans les arbres vivants à l'époque. Maintenant, nous avons enfin une date sûre pour l'éruption, nous pouvons être plus confiants dans l'étude de ses effets sur le climat, environnement et société".

Les tentatives précédentes pour dater l'éruption avaient conduit les historiens à parcourir les textes médiévaux à la recherche d'indices. Certains ont soutenu que l'événement a conduit à l'effondrement du royaume de Bohai (698-925 après JC), Cependant, les résultats prouvent maintenant que cela est antérieur à l'éruption. Le royaume s'étendait sur une vaste zone de ce qui était alors la Mandchourie orientale et la Corée du Nord. La nouvelle date attire plutôt l'attention sur une chronique d'un temple au Japon qui rapporte « des cendres blanches tombant comme de la neige » le 3 novembre 946 après JC. Ce site n'est proche d'aucun des volcans actifs du Japon, et est proche de l'endroit où les cendres de l'éruption du millénaire ont récemment été identifiées dans les sédiments lacustres. Il pourrait bien indiquer la date réelle de l'éruption car il n'aurait fallu qu'un jour ou deux aux nuages ​​de cendres pour atteindre le Japon.

Changbaishan est un site vénéré par les Coréens. Elle est imprégnée de folklore et les Coréens la considèrent comme leur foyer spirituel et ancestral. Son éruption en 946 a été l'une des plus violentes des deux mille dernières années et aurait déversé environ 100 kilomètres cubes de cendres et de pierre ponce dans l'atmosphère – assez pour enterrer tout le Royaume-Uni jusqu'aux genoux.