La capacité de la Terre à nourrir sa population croissante est limitée – et inégalement répartie. Une augmentation des terres cultivées et l'utilisation de technologies de production plus efficaces atténuent en partie le problème, mais dans de nombreuses régions, il est plutôt résolu par l'augmentation des importations alimentaires. Pour la première fois, les chercheurs de l'Université d'Aalto ont pu montrer un large lien entre la rareté des ressources, pression démographique, et les importations alimentaires, dans une étude publiée dans Earth's Future.

« Bien que ce sujet soit un sujet de discussion mondial depuis longtemps, les recherches antérieures n'ont pas été en mesure de démontrer un lien clair entre la rareté des ressources et les importations alimentaires. Nous avons effectué une analyse globale en nous concentrant sur les régions où la disponibilité en eau restreint la production, et les a examinés de 1961 à 2009, évaluer dans quelle mesure la pression démographique croissante a été satisfaite par l'augmentation des importations alimentaires, », explique la chercheuse postdoctorale Miina Porkka.

Les travaux des chercheurs ont combiné des données modélisées avec des statistiques de la FAO et ont également pris en considération les augmentations de l'efficacité de la production résultant du développement technologique. L'analyse a montré que dans 75 % des régions à faibles ressources, les importations alimentaires ont commencé à augmenter alors que la propre production de la région devenait insuffisante.

Même les régions les moins riches se sont appuyées sur la stratégie d'importation – mais pas toujours avec succès. Selon la recherche, la sécurité alimentaire d'environ 1,4 milliard de personnes est devenue dépendante des importations et 460 millions de personnes supplémentaires vivent dans des zones où l'augmentation des importations ne suffit pas à compenser le manque de production locale.

Le gros problème, dit le co-auteur Dr Joseph Guillaume, est que les gens peuvent même ne pas être conscients qu'ils ont choisi de dépendre des importations plutôt que d'investir davantage dans la production locale ou de freiner la demande.

« Il semble évident de chercher ailleurs lorsque la production locale ne suffit pas, et notre analyse montre clairement que c'est ce qui se passe. C'est peut-être le bon choix, mais il ne faut pas le tenir pour acquis'

Le système alimentaire international est sensible et les chocs de prix et de production peuvent se propager largement et compromettre la sécurité alimentaire, en particulier dans les pays les plus pauvres qui dépendent des importations. Par conséquent, des investissements supplémentaires dans l'augmentation de la capacité de production pourraient être une alternative viable. Surtout en Afrique subsaharienne et en Inde, il existe des possibilités d'améliorer durablement la production alimentaire en, par exemple, une utilisation plus efficace des nutriments et de meilleurs systèmes d'irrigation. Miina Porkka souligne que les solutions nécessiteront en fin de compte plus qu'une simple augmentation de la production alimentaire.

« Contrôler la demande alimentaire est la question clé. La maîtrise de la croissance démographique joue un rôle essentiel dans ce travail, mais il serait également important d'améliorer les chaînes de production en réduisant le gaspillage alimentaire et la consommation de viande. Étant donné qu'un quart de toute la nourriture produite dans le monde est gaspillée, réduire cela serait vraiment important au niveau mondial.