La vulnérabilité et la valeur de conservation des récifs subtropicaux au sud de la Grande Barrière de Corail - considérés comme des refuges contre le changement climatique - ont été soulignées dans une nouvelle étude.

Brigitte Sommer, chercheuse à l'École des sciences biologiques de l'Université du Queensland, a déclaré que l'étude des récifs d'Australie orientale a révélé que les espèces de coraux déplaceraient probablement leur distribution vers le sud en réponse au changement climatique.

L'expansion de l'aire de répartition des coraux varierait probablement d'une espèce à l'autre en fonction des caractéristiques et des traits de l'espèce.

"Dans la zone de transition subtropicale à tempérée au sud de la Grande Barrière de Corail, les coraux sont aux limites de leur distribution et de leurs tolérances environnementales, comme l'eau est plus fraîche, " a déclaré le Dr Sommer.

"Il y a moins de lumière et les conditions sont plus saisonnières et variables que sur la Grande Barrière de Corail."

Docteur Sommer, membre du laboratoire du professeur John Pandolfi à l'UQ, a déclaré que la nouvelle étude a examiné 17 récifs de la Sunshine Coast, dans le sud-est du Queensland, à Port Stephens en Nouvelle-Galles du Sud.

« Nous avons cherché à étudier les processus écologiques et évolutifs qui façonnent les modèles de biodiversité des coraux aux limites sud de leur aire de répartition, " elle a dit.

"Nous avons également examiné l'évolution des traits des espèces de coraux pour déterminer si ces caractéristiques étaient stables dans le temps."

Le Dr Sommer a déclaré qu'il était important de mener de telles études pour comprendre la stabilité des tolérances environnementales des espèces et les facteurs écologiques des modèles de biodiversité afin que les scientifiques puissent prédire avec plus de précision les changements d'aire de répartition des espèces et les réponses écologiques au changement climatique.

"Par exemple, si les caractéristiques telles que les tolérances environnementales sont stables dans le temps et ne changent pas, alors les coraux n'étendront probablement leur aire de répartition qu'aux zones où les conditions environnementales sont similaires à celles où se trouvent actuellement les coraux, " a déclaré le Dr Sommer.

"Et les coraux auront probablement moins de capacité à s'adapter aux nouvelles conditions environnementales".

"Nos résultats suggèrent que les espèces présentes dans ces récifs subtropicaux et tempérés au sud de la Grande Barrière de Corail sont plus étroitement liées les unes aux autres et ont des caractéristiques plus similaires que les espèces de coraux présentes sur la Grande Barrière de Corail.

"Cela suggère que la tolérance environnementale est importante pour la persistance des coraux dans ces environnements marginaux et que les espèces aux traits inappropriés ne peuvent pas persister dans ces environnements plus frais et plus limités en lumière."

Les résultats suggèrent que la compétition des coraux pour l'espace et la lumière est également un moteur important des modèles de biodiversité à l'échelle locale.

"Ces résultats indiquent que les modèles de biodiversité corallienne au sud de la Grande Barrière de Corail sont façonnés par une combinaison de processus régionaux et locaux, " a déclaré le professeur Pandolfi.

Les espèces incapables de persister dans ces conditions plus fraîches et plus sombres ont d'abord été exclues de la région et les espèces restantes ont ensuite été divisées en sites locaux, selon que les interactions entre les espèces ou les conditions environnementales étaient plus importantes localement.

L'étude, qui impliquait des chercheurs du Centre d'excellence du Conseil australien de la recherche pour les études sur les récifs coralliens, le Centre d'excellence ARC pour les décisions environnementales à l'UQ, Université de Leeds, Southern Cross University et CSIRO Marine and Atmospheric Research, est publié dans le Actes de la Royal Society B .