Autour du monde, le développement économique s'est accompagné de la production d'environ 2 milliards de tonnes de déchets urbains chaque année. Les pays développés ont fait beaucoup d'efforts pour trier les matières recyclables, mais il existe des limites pratiques et économiques quant à la quantité de déchets pouvant être recyclée. Selon l'EPA et d'autres rapports, le taux de recyclage et de compostage aux États-Unis s'est stabilisé à environ 32 %. Dans l'Union européenne, le taux est plus proche de 46%.

Ce qui reste après le recyclage des déchets urbains est un problème majeur et une préoccupation budgétaire pour toutes les villes du monde. Les villes ont généralement deux options pour se débarrasser de ces restes non recyclables :la mise en décharge dans des décharges traditionnelles ou des décharges « sanitaires » réglementées, ou en utilisant les déchets post-recyclage comme combustible des centrales électriques de valorisation énergétique des déchets qui produisent de l'électricité ou de la chaleur et récupèrent les métaux et les minéraux.

Globalement, on estime que 50 % des déchets urbains collectés sont mis en décharge et 20 % sont brûlés dans des centrales électriques de valorisation énergétique des déchets. La quantité de déchets jetés sur terre et dans l'eau n'est pas connue, mais cela a entraîné un problème environnemental majeur, illustré par la soi-disant « plaque à ordures » dans l'océan Pacifique qui est estimée à couvrir une superficie plus grande que le Texas.

Études du Earth Engineering Center de l'Université de Columbia, qui a été le premier à se concentrer sur la technologie de valorisation énergétique des déchets, ont montré de manière concluante que l'utilisation des déchets urbains post-recyclage comme combustible et l'exploitation de l'énergie de ce processus est de loin supérieure à la mise en décharge sur le plan environnemental. Il y a trois raisons principales pour lesquelles :

• La mise en décharge produit 0,5 à 1 tonne d'émissions de gaz à effet de serre de plus que la combustion avec récupération d'énergie.
• La mise en décharge nécessite la transformation permanente des terres « vierges » en décharges.
• Il existe un potentiel de contamination future des eaux de surface et souterraines par les décharges fermées.

Les travaux de recherche du Earth Engineering Center ont conduit à la formation, en 2003, du Conseil pour la recherche et la technologie des déchets en énergie (WtERT); cette organisation est maintenant devenue le Global WtERT Council (GWC) avec des organisations sœurs dans plusieurs autres pays, dont la Chine, Inde, Brésil, Allemagne, Italie, et le Brésil. Les études du Earth Engineering Center et du GWC vont de l'ingénierie des procédés aux systèmes de contrôle de la pollution de l'air, une récupération accrue des métaux, et l'utilisation avantageuse des cendres résiduelles de la combustion. Ils ont inclus des enquêtes nationales sur la production et l'élimination des déchets aux États-Unis, ROYAUME-UNI., Grèce, et d'autres nations. Les résultats sont disponibles au public à travers nos publications et le guide WTE, financé par la Banque internationale de développement et traduit en quatre langues.

Nous sommes particulièrement fiers de la formidable croissance de la valorisation énergétique des déchets en Chine :passant d'une capacité de 10 millions de tonnes en 2005, l'industrie chinoise de la valorisation énergétique des déchets a transformé 170 millions de tonnes de déchets urbains en énergie en 2019. La croissance de la technologie de valorisation énergétique des déchets en Chine a suivi les progrès du pays en matière de transport ferroviaire rapide et a été réalisée grâce à :

• Inclusion de la valorisation énergétique des déchets dans le plan national pour l'énergie;
• Encourager les municipalités à construire des usines de valorisation énergétique des déchets ;
• Offrir un crédit de 30 $/MWh pour la valorisation énergétique des déchets, une incitation sur l'électricité au charbon; et
• Financer la recherche universitaire sur la valorisation énergétique des déchets (un acteur majeur est l'Université du Zhejiang, hôte de notre organisation WtERT-Chine).

Fonctionnellement et écologiquement, les centrales électriques chinoises de valorisation énergétique des déchets sont aussi bonnes que celles de l'UE. et les États-Unis. Une étude très récente du Earth Engineering Center portant sur 1, 164 décharges en exploitation aux États-Unis ont montré qu'en 2018, les décharges ont émis 292 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone, c'est-à-dire 5,5% des émissions américaines liées à l'énergie. En comparaison, les émissions de carbone de l'aviation mondiale sont estimées à 2,5 % des émissions mondiales.

Les villes des pays en développement peuvent suivre l'exemple chinois en passant des décharges traditionnelles aux usines de valorisation énergétique des déchets, sautant ainsi l'étape intermédiaire de l'enfouissement sanitaire. Certaines villes le font déjà, par exemple en Azerbaïdjan, Biélorussie, Ethiopie, Turquie et Vietnam.

Les États-Unis transforment environ 30 millions de mètres carrés de la Terre, chaque année et pour toujours, dans les décharges. Avec un peu de chance, les progrès de la valorisation énergétique des déchets réalisés en Chine obligeront les pays développés de l'Occident, comme les États-Unis, Canada, et l'Australie, de prendre des mesures similaires et de réduire la mise en décharge.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.