C'est un problème qui afflige les viticulteurs du monde entier, dans un climat en constante évolution, comment peuvent-ils protéger leurs cultures des effets indésirables de l'exposition à la fumée des feux de forêt.

Une étude récente menée par une équipe de chercheurs de l'UBC Okanagan a conduit à l'élaboration d'une stratégie préventive pour protéger les raisins des phénols volatils, des composés aromatisés présents dans la fumée qui peuvent être absorbés par les raisins en cours de maturation et avoir par la suite un impact sur la saveur du vin.

"C'est certainement l'un des, sinon la plus grande préoccupation des communautés viticoles aujourd'hui, " dit Wesley Zandberg, professeur adjoint en chimie à l'UBC Okanagan et auteur de l'étude.

« Lorsque vous regardez les saisons catastrophiques des incendies de forêt que la Californie et la vallée de l'Okanagan ont connues ces dernières années, et la saison que connaît actuellement l'Australie, Je ne pense pas qu'une solution puisse venir assez rapidement, " dit-il. " Les viticulteurs subissent de fortes pressions pour trouver un moyen de protéger leurs cultures. "

Zandberg et son équipe ont testé plusieurs substances et ont découvert que l'application d'un spray agricole composé de phospholipides - généralement utilisé pour empêcher la fissuration des cerises - sur les raisins de cuve une semaine avant de les exposer à la fumée simulée d'un feu de forêt réduisait considérablement les niveaux de phénols volatils mesurés dans la fumée. raisins exposés à maturité commerciale.

« Les résultats sont encourageants, " dit Zandberg. " Cette stratégie a montré un potentiel dans sa capacité à protéger les cultures. "

Selon Zandberg, lorsque les raisins de cuve absorbent les composés de la fumée, les raisins réagissent en enrobant les composés de sucre à l'aide de leurs enzymes. Cet enrobage de sucre masque l'odeur et le goût de fumée des phénols volatils jusqu'à ce qu'il soit à nouveau libéré par la levure au cours du processus de fermentation.

"Beaucoup de viticulteurs n'ont pas les moyens de payer pour tester leurs récoltes, Ainsi, comme l'odeur de fumée ne peut être détectée de manière fiable tant que les raisins ne sont pas fermentés, les producteurs doivent attendre des semaines pour savoir si leurs plantes conviennent ou non, " explique Zandberg. " Pendant ce temps, les coûts et les risques augmentent à mesure que leurs récoltes reposent sur la vigne. »

Zandberg ajoute que les cultures contaminées par la fumée peuvent avoir un effet plus dévastateur pour certains producteurs de vin que d'autres.

"Beaucoup de vignobles de la vallée de l'Okanagan n'utilisent que des raisins locaux, ils n'ont donc pas la possibilité d'acheter des raisins de Washington ou de l'Oregon, car ils ne seraient pas considérés comme locaux, " explique Zandberg. " Lorsque tout votre modèle d'entreprise fait fermenter ce que vous produisez, vous avez de gros ennuis si vos raisins sont souillés."

Pour Zandberg, ce sont les gens et leurs moyens de subsistance qui le maintiennent déterminé à trouver une solution.

"En 2003, les incendies de forêt en Australie ont coûté à leur industrie viticole 300 millions de dollars en pertes de revenus, et j'imagine qu'ils connaîtront une perte similaire cette année, sinon plus, " il dit.

"Notre équipe a développé une stratégie qui a fait ses preuves, mais il y a encore un long chemin à parcourir, " admet Zandberg. " Maintenant, nous devons travailler sur la réplication et l'affinement de ces résultats pour atténuer les pertes de récoltes subies à l'échelle mondiale par l'industrie du vin. »

L'étude a été publiée récemment dans le Journal de chimie agricole et alimentaire .