Il y a près d'une décennie, le sol autour du Metroplex densément peuplé de Dallas-Fort Worth a commencé à trembler. Comme la fréquence et l'intensité des tremblements de terre augmentaient dans une région mal préparée à l'activité sismique, le risque est devenu une priorité pour l'État.

"Nous avons toujours eu une activité sismique naturelle au Texas tout au long de son histoire. Mais alors que les tremblements de terre ont commencé à se produire davantage chez notre bon voisin du nord en Oklahoma, Le Texas en avait d'autres. Irving, Texas. Azlé, Texas. Vénus, Texas. Tous dans la grande région de Dallas-Fort Worth, qui a attiré l'attention des gens, " dit Scott W. Tinker, directeur du Bureau of Economic Geology de la Jackson School of Geosciences de l'Université du Texas à Austin.

Les résidents, les politiciens et les dirigeants de l'industrie pétrolière et gazière ont contacté le Bureau of Economic Geology.

Le bureau est la plus ancienne et la deuxième plus grande unité de recherche de l'université, composé de plus de 250 scientifiques, ingénieurs et économistes. L'organisation fonctionne également en tant que State Geological Survey of Texas - un courtier d'informations entre l'industrie, les universités et les agences gouvernementales.

"Entre 1980 et environ 2010, il y avait un à deux tremblements de terre par an dans tout l'État. Entre 2010 et 2015, ce taux de sismicité est passé à 15 petits tremblements de terre par an, " dit Peter Hennings, vétéran de l'industrie pétrolière et maintenant co-chercheur principal au Center for Integrated Seismicity Research (CISR), un centre de recherche sur les tremblements de terre géré par le bureau.

Le nombre de tremblements de terre continue d'augmenter, avec 28 tremblements de terre enregistrés au Texas en 2016.

« Tout le monde veut savoir ce qui se passe. Qu'est-ce qui a changé ? Et que peut-on faire à ce sujet ? dit Hennings.

En juin 2015, Le gouverneur du Texas Greg Abbott et la 84e législature ont autorisé 4,47 millions de dollars pour TexNet.

"TexNet est un réseau de sismomètres à travers le Texas qui nous aide à mieux localiser et identifier les tremblements de terre, mais aussi mesurer les niveaux de secousses du sol résultant de ces événements, " dit Ellen Rathje, qui est également co-chercheur principal au CISR et professeur de génie civil à la Cockrell School of Engineering de l'UT Austin.

TexNet prévoit d'installer au moins 22 nouvelles stations permanentes régulièrement espacées à travers le Texas. Ces moniteurs de tremblement de terre sont appelés « colonne vertébrale sismique de TexNet, " et 36 stations portables supplémentaires seront placées dans les zones d'activité sismique récente.

Depuis mars 2017, l'équipe TexNet est à un peu plus de la moitié de son objectif. Ils ont installé 14 stations permanentes et 18 stations portables, collecter l'activité sismique en direct à travers l'état, avec 11 de ces stations portables dans la région de Dallas-Fort Worth.

Chacun de ces capteurs transmet des données en temps réel au Bureau of Economic Geology. Les données donnent aux chercheurs la capacité de comprendre quand et où la sismicité se produit. "Cette recherche développe une compréhension fondamentale des processus qui causent les tremblements de terre et de leur impact sur les gens, leurs infrastructures et leurs entreprises, " dit Rathje.

Une grande partie du projet TexNet est en partenariat avec des propriétaires fonciers à travers l'État.

"Nous avons des équipements sismiques qui se trouvent à l'avant de la propriété, " dit David Andrews, un propriétaire terrien Azle, 16 milles au nord-ouest de Fort Worth. "Il y a beaucoup de questions que les gens se posent en ce moment sans aucun moyen de répondre. Il est facile de dire simplement que c'est la fracturation hydraulique et que c'est l'injection, mais c'est sans aucune preuve réelle."

Le pétrole et le gaz sont des éléments importants de l'histoire du Texas depuis plus d'un siècle, et des connexions ont été proposées entre les tremblements de terre et le forage depuis les années 1920. Mais, dit Tinker, "Ce n'est pas parce que nous faisons quelque chose ici et qu'un tremblement de terre se produit à proximité en même temps que cela a nécessairement causé cela, mais cela aurait pu être le cas. Si l'activité humaine est à l'origine des tremblements de terre, nous devons trouver un moyen d'arrêter cela."

Alexandros Savvaidis, qui est chef de projet TexNet, a fait carrière dans l'exploitation de systèmes sismiques similaires en Grèce et dans d'autres parties de l'Europe. La planification des meilleurs emplacements pour les moniteurs a été un défi, étant donné la taille du Texas.

"Cela a été un gros problème pour nous. L'État est grand. Les ranchs sont grands, ", a-t-il déclaré. "Ce qui est important de notre côté, c'est que nous travaillions de manière proactive dans l'État afin de fournir les informations nécessaires pour protéger le public et l'infrastructure industrielle." Travailler en étroite collaboration avec les communautés a été essentiel, et il est convaincu que le travail portera bientôt ses fruits.

"Nous avons été contactés par l'Université du Texas, et ils ont demandé que nous les aidions à trouver un emplacement pour le moniteur, " a déclaré Larry Walden, un commissaire de comté dans le comté de Parker, à l'ouest de Fort Worth. Il était heureux d'aider. "Ce que nous avons continué d'entendre de la part des citoyens, c'est :qui fait quelque chose à ce sujet ? Ces gens étaient inquiets parce qu'ils pensaient que le prochain allait être important."

"Nous devons nous assurer que nous avons une bonne compréhension du risque de tremblement de terre et le fournir au public, " dit Savvaidis. "Le Texas sera préparé en cas de tremblement de terre."

TexNet espère servir d'exemple à l'Etat, niveaux national et international pour les autres communautés confrontées à ces problèmes.

"C'est une science difficile. Il faut des personnes intelligentes de plusieurs disciplines qui travaillent ensemble pour y parvenir, " dit Tinker. " Nous travaillons avec nos collègues de la Southern Methodist University, qui étudient la sismicité depuis plusieurs décennies maintenant, et chez Texas A&M. Donc, c'est une approche intégrée pour répondre à cette question. L'état, les universités, l'industrie et les propriétaires fonciers travaillent tous ensemble pour aborder la science de cette question, et c'est exactement comme ça que ça va être résolu."