Membre de l'expédition Thomson avec un grand arbre dans la zone d'étude de PNG. Crédit :Dr Michelle Venter
La première campagne de terrain portant sur les forêts primaires luxuriantes de Papouasie-Nouvelle-Guinée, de la côte aux nuages, a révélé que les sommets des hautes montagnes pourraient abriter les plus grands arbres enregistrés dans le monde à des altitudes aussi extrêmes.
L'étude - qui impliquait le Dr John Dwyer de l'Université du Queensland et le professeur Michael Bird de l'Université James Cook - a été dirigée par le Dr Michelle Venter, un boursier postdoctoral à l'Université du Nord de la Colombie-Britannique, Canada.
"L'étude peut forcer à repenser ce que nous savons sur les environnements idéaux pour faire pousser de très grands arbres, " a déclaré le Dr Dwyer, un chargé de cours à l'UQ School of Biological Sciences et chercheur au CSIRO.
Le Dr Venter a dirigé sept expéditions sur le terrain dans des zones éloignées des routes et des villages, avec l'aide de plus de 70 assistants de terrain de cinq communautés dépendantes de la forêt, travailler sur des pentes allant jusqu'à 88 degrés.
Ils ont étudié 195 parcelles forestières dans la province accidentée et reculée de Morobe le long d'un gradient d'altitude allant des forêts de plaine côtière (50 m) aux forêts tropicales de haute montagne (3 100 m).
De façon inattendue, les chercheurs ont découvert que la biomasse forestière avait un pic majeur à des altitudes de 2400-3100m, altitudes où les forêts peinent à atteindre plus de 15 m de haut dans d'autres parties du monde.
« Les forêts tropicales de montagne sont généralement trapues et noueuses, ", a déclaré le Dr Venter.
"La pensée actuelle est que les hautes montagnes font les petits arbres.
"Toutefois, nous avons enregistré plus de 15 familles d'arbres avec des individus atteignant 30 à 40 m de haut à des altitudes extrêmes, ce qui remet cette hypothèse en question."
Une vue aérienne de la zone d'expédition accidentée en PNG. Crédit :Dr Michelle Venter
Les arbres les plus hauts comprenaient un Nothofagus starkenborghii de 41 m de haut, l'un des hêtres du sud dont les ancêtres ont dominé les forêts du Gondwana pendant des millions d'années.
Le Dr Dwyer a déclaré que les chercheurs étaient devenus enthousiastes lorsqu'ils ont réalisé que les conditions climatiques uniques trouvées au sommet des montagnes de la PNG étaient remarquablement similaires à celles des zones maritimes tempérées connues pour faire pousser les plus grands arbres du monde.
"Pensez à la côte brumeuse du centre-ouest des États-Unis, qui abrite les grands séquoias côtiers, ", a déclaré le Dr Venter.
Le plus grand arbre connu au monde est un séquoia côtier (Sequoia sempervirens) de 115,8 m (380 pieds) trouvé en Californie, et le deuxième plus grand spécimen mesuré de manière fiable, est un sorbier (Eucalptytus regnans) de 99,82 m (327,5 pieds) de la vallée de l'Arve en Tasmanie.
Plusieurs gommes australiennes de Tasmanie et de Victoria figurent également dans la liste des 20 meilleurs arbres monumentaux.
Les séquoias côtiers se trouvent à des altitudes allant jusqu'à environ 920 m, tandis que le sorbier australien est présent dans les zones montagneuses froides jusqu'à 1000 mètres d'altitude, considérablement moins que les altitudes PNG.
Le professeur Bird de l'Université James Cook a déclaré :"Croyez-le ou non, pourquoi et comment les arbres grandissent est toujours un sujet d'investigation et les raisons de la persistance des grands vieux arbres ne sont toujours pas clairement connues."
« Les grands arbres sont sensibles à de nombreuses menaces en interaction, de la maladie au changement climatique, et en raison de leur taille et de leur âge, ils ne s'adaptent pas bien aux changements rapides, environnements modifiés par l'homme."
L'étude a été publiée aujourd'hui dans la revue Biologie du changement global .
