Un crâne de Néandertal (à gauche) est placé à côté du crâne d'un Homo sapiens moderne (à droite). Entre les deux se trouve le crâne de la grotte de Manot, ce qui, selon les scientifiques, prouve que Homo sapiens a migré hors d'Afrique 65, il y a 000 ans. Nir Alon/ZUMA Press/Corbis Depuis au moins l'époque des anciens philosophes grecs, nous avons comparé la race humaine aux autres animaux qui habitent ce monde. Nous sommes animés par les mêmes instincts et pulsions que les animaux, pourtant, les humains sont infiniment plus complexes dans leurs émotions et leurs pensées. Plusieurs percées au cours des deux derniers siècles nous ont aidés à expliquer cela. Et encore, de nombreuses questions demeurent.
Au XVIIIe siècle, Carolus Linnaeus a conçu un système de nommage latin pour les espèces de la planète et a étiqueté la nôtre Homo sapiens , signifiant "homme sage". En 1859, Charles Darwin a publié ses théories sur sélection naturelle , ou comment les espèces changent en s'adaptant à leur environnement :les individus avec des traits réussis sont plus susceptibles de survivre pour transmettre ces traits. Après plusieurs générations, donc, toute l'espèce rejette certains traits et en adopte d'autres.
Une telle évolution du chimpanzé à l'homme prendrait plusieurs millénaires. Heureusement, les archéologues ont découvert de nombreux types de fossiles d'espèces éteintes qui présentent des similitudes avec les chimpanzés et les humains. En examinant la structure osseuse, dents et ADN, les chercheurs peuvent faire des suppositions éclairées quant à la mobilité de ces espèces, diète, taille du cerveau, âge - et comment nous pourrions être liés.
Hominidés sont le groupe d'espèces qui comprend les humains, chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans en plus de leurs ancêtres immédiats. ( Hominins sont une sous-famille d'hominidés qui comprend le genre Homo et ses ancêtres immédiats ou parents). L'histoire des hominidés n'est pas une ligne droite des chimpanzés aux humains, mais plutôt un arbre généalogique diversifié qui est toujours débattu et assemblé à mesure que nous trouvons plus de fossiles. Nous allons explorer les espèces qui nous ont précédés, dont beaucoup ont prospéré pendant beaucoup plus longtemps que Homo sapiens j'ai été dans le coin.
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Le squelette d'Ardi suggère qu'elle et sa famille étaient à la fois bipèdes et arboricoles. T. Michael Keesey/Utilisé sous licence Creative Commons CC BY 2.0/Flickr C'est une période passionnante pour l'archéologie, car nous découvrons encore des artefacts et des fossiles fascinants qui nous renseignent sur l'histoire des hominidés. Pas plus tard qu'en 2009, les archéologues ont trouvé « Ardi, " un squelette étonnamment intact de l'espèce Ardipithèque ramidus , l'une des premières espèces connues d'hominidés éteints. Ardi et sa famille existaient il y a environ 4,5 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Éthiopie [source :Roberts].
Les paléoanthropologues s'intéressent à l'étude de la façon dont nos ancêtres hominidés se sont déplacés. Spécifiquement, ils aimeraient savoir quand et comment la bipédie s'est développée, ce qui est une avancée significative qui nous distingue de nos ancêtres primates car il est plus économe en énergie que de marcher sur quatre membres.
Trouver tellement du squelette d'Ardi, plutôt que juste le crâne et les dents des espèces que nous avions trouvées auparavant, a été une découverte majeure. Il a révélé une grande partie de la structure du corps d'Ardi. Les bras et les doigts d'Ardi étaient longs avec des paumes et des poignets courts qui étaient probablement flexibles. Le bassin était court et large, et les pieds pouvaient à la fois saisir et soutenir la bipédie. Tout cela suggère qu'Ardi a grimpé aux arbres, pouvait probablement marcher sur deux pieds et n'utilisait pas ses articulations pour marcher beaucoup [source :Roberts].
D'autres preuves environnementales suggèrent qu'Ardi vivait parmi les arbres et les arbustes, ce qui remettait en cause la théorie qui prévalait à l'époque du développement de la bipédie dans la savane [source :Smithsonian].
Le paléoanthropologue Donald Johanson et sa découverte, "Lucie, " le premier Australopithicus afarensis presque complet découvert. Morton Beebe/Historical/Corbis Heureusement, nous en savons assez sur Australopithèque afarensis . Depuis les années 1970, les archéologues ont découvert de nombreux spécimens de l'espèce au Kenya, Tanzanie et Éthiopie. Nous avons une grande partie d'un squelette d'adulte et la plupart d'un squelette d'enfant en plus de fragments de membres, mandibules et crânes.
Un spécimen, surnommé "Lucie, " mesurait environ 3,5 pieds (environ 1 mètre), et un autre spécimen, nommé "Kadanuumuu, " signifiant " grand homme, " mesurait de 5 pieds à 5,5 pieds (1,5 à 1,7 mètre). Comme nous pouvons le voir, cette espèce avait d'importantes dimorphisme sexuel , ce qui signifie que les mâles et les femelles de l'espèce étaient de tailles différentes, contrairement à Ardipithèque ramidus par exemple. Les paléoanthropologues supposent que les hommes et les femmes de la ramidus les espèces étaient plus susceptibles d'avoir des tâches partagées telles que la collecte de nourriture et la garde des enfants, tandis que afarensis les hommes étaient plus susceptibles d'avoir concouru pour la domination. Certains se disputent, cependant, que les spécimens plus petits et plus grands de afarensis ne représentent pas des mâles et des femelles de la même espèce mais plutôt des espèces complètement différentes [source :Roberts].
De la datation des couches de cendres volcaniques, les experts estiment afarensis vivait il y a environ 3,7 millions à 3 millions d'années. Basé sur afarensis les dents, les experts supposent qu'il mangeait principalement des plantes, y compris des fruits, feuilles et graines — mais aussi éventuellement des lézards [source :Smithsonian].
Les crânes de l'espèce révèlent une petite boîte crânienne mais un grand visage et des mâchoires. Avec de longs bras et des doigts recourbés, l'espèce grimpait probablement aux arbres. Mais le thorax, la forme des jambes et l'articulation du genou suggèrent que l'espèce marchait debout. Tout ceci indique que afarensis pourrait être un ancêtre direct du genre Homo , et donc tous les humains.
Un cerveau plus gros et des dents plus petites distinguent cet hominidé de ses ancêtres. Régis Bossu/Sygma/Corbis Les espèces Australopithèque africanus occupe une place particulière dans l'histoire de l'archéologie et de la paléoanthropologie, car sa découverte et son identification en tant que premier hominidé dans les années 1920 nous ont aidés à identifier l'Afrique comme la patrie des ancêtres humains.
Vivant il y a entre 3,3 millions et 2,1 millions d'années en Afrique du Sud, africain avait un cerveau plus gros et des dents plus petites que les espèces plus âgées afarensis . Son visage est également plus court et ressemble plus à un visage humain. Preuve des bras longs, les épaules mobiles et les grandes mains indiquent que l'espèce pourrait grimper, mais la jambe, le bassin et les os du pied suggèrent que cette espèce était également bipède [source :Roberts].
Les paléoanthropologues pensaient autrefois que cette espèce était un chasseur et l'appelaient même le "singe tueur" en raison de preuves d'os d'animaux brisés près des fossiles d'hominidés. Cependant, les experts pensent maintenant que, plutôt que d'être le chasseur, africain était probablement le chassé. D'autres prédateurs se sont probablement attaqués à ces animaux trouvés près de africain , et les preuves dentaires suggèrent africain mangeait principalement des plantes et probablement des insectes et des œufs [source :Smithsonian].
Paranthropus boisei, dont une sculpture en bronze se trouve au Smithsonian Museum of Natural History, a vécu en même temps que l'Homo erectus. Bill O'Leary/The Washington Post/Getty Images Vivant il y a entre 2,3 et 1,4 million d'années à travers la Tanzanie, Éthiopie et Kenya, Paranthropus boisei a prospéré pendant environ 1 million d'années. Malheureusement, nous n'avons pas encore découvert de spécimens pour le corps ou les membres, mais nous avons quelques spécimens du crâne, mâchoire et dents qui indiquent à quel point cette espèce était fascinante.
Boisei est surnommé « l'homme casse-noisette » en raison de ses grandes dents et de ses mâchoires puissantes. Cependant, l'usure des dents suggère que bien qu'ils puissent mâcher des aliments durs, ils ne le faisaient généralement pas. Le crâne est court d'avant en arrière mais a de larges pommettes et de larges orbites. Le fait que boisei Son visage ne se projetait pas autant que les espèces d'hominidés antérieures suggèrent une progression vers des caractéristiques plus humaines.
Un autre aspect important de cette découverte était qu'elle marquait la première utilisation d'une méthode appelée datation potassium/argon (K/Ar) pour déterminer l'âge des cendres volcaniques. Cela a été utile car des cendres volcaniques ont recouvert la surface, formant une couche durable. Lorsque nous découvrons des fossiles entre les couches, nous pouvons affiner de manière fiable l'âge de ces fossiles. Et, dans certains cas, les cendres volcaniques ont même capturé et préservé les empreintes d'anciens hominidés. Après cette évolution, les paléoanthropologues ont découvert que le processus de l'évolution humaine est beaucoup plus ancien et plus long qu'on ne le croyait auparavant.
En outre, la découverte que boisei vécu en même temps que l'homo erectus a aidé les paléoanthropologues à déterminer que l'histoire et la lignée des hominidés n'étaient pas une ligne droite mais un arbre avec diverses branches [source :Smithsonian].
Le nom Homo habilis vient du surnom de cette espèce :« bricoleur ». C. Ciglioni/DeAgostini/Getty Images Fossiles de Homo habilis montrer des signes de longs bras et un visage saillant plus semblable aux singes, mais l'espèce avait aussi plus de traits humains que les espèces plus anciennes, y compris un cerveau plus gros et un visage et des dents plus petits [source :Smithsonian]. Peut-être que les membres de cette espèce ont adapté des dents plus petites en apprenant à manger des aliments plus économes en énergie qui nécessitaient moins de mastication [source :Roberts].
Les paléoanthropologues spéculent que cette espèce pourrait être associée aux plus anciennes preuves connues d'os qui avaient été coupés et martelés. Cela voudrait dire qu'ils mangeaient de la viande et de la moelle osseuse, et les preuves dentaires ne contredisent pas cette idée.
Même si Homo habilis le nom de signifie "homme à tout faire, " ce n'était peut-être pas le premier hominidé à fabriquer des outils en pierre, comme on le pensait autrefois. Nous avons trouvé des outils en pierre qui remontent à une période où plusieurs hominidés existaient, et ils datent plus tôt que le plus ancien membre connu du genre Homo [source :Smithsonian].
Homo habilis vivait il y a 2,4 millions à 1,4 million d'années à travers le Kenya, l'Éthiopie et l'Afrique du Sud, et vous remarquerez que c'est le premier exemple du genre Homo . Cependant, le classer comme étant ainsi nécessaire peaufiner la définition du genre en abaissant l'exigence de taille du cerveau. En 2000, les archéologues ont découvert à la fois un habilis fossile à seulement 1,44 million d'années et un peu plus l'homo erectus à 1,55 million d'années. Leur découverte dans la même région du nord du Kenya suggère que ces espèces n'ont pas évolué les unes après les autres, mais coexistaient plutôt [source :Smithsonian].
Il existe des preuves que cette espèce existait au sein d'une structure sociale bienveillante. James St. John/Utilisé sous licence Creative Commons CC BY 2.0/Flickr Parce que beaucoup de fossiles que nous déterrons sont incomplets et ne racontent qu'une histoire partielle, les catégoriser en espèces distinctes devient floue et controversée. Tel est le cas avec Homo georgicus , qui peut ne pas être sa propre espèce, mais plutôt membre de l'homo erectus . Indépendamment, le trésor des fossiles de cet hominidé trouvés à Dmanisi, Géorgie, est fascinant.
Les archéologues ont déterré plusieurs crânes et mâchoires en plus de fragments de membres, mains et pieds. Ces fossiles datent d'il y a 1,8 million d'années et représentent le premier hominidé connu à avoir vécu en dehors de l'Afrique. Bien que proportionnellement georgicus était similaire aux humains modernes dans la structure du corps, cette espèce avait un cerveau relativement petit et mesurait un peu moins de 5 pieds de haut (1,5 mètre).
Étonnamment, l'un des crânes montre des preuves que l'individu a survécu pendant un certain temps après avoir perdu toutes ses dents. Dans une culture plus primitive, cela aurait été impossible. Mais c'est la preuve qu'une structure sociétale de soutien existait et a aidé à prendre soin de cet individu [source :Roberts].
"Turkana Boy" est l'exemple le plus complet de l'espèce Homo ergaster. Son squelette révèle qu'il marchait droit et a atteint la taille des humains modernes. Tony Karumba/AFP/Getty Images En 1984, les archéologues ont découvert un exemple frappant de Homo ergaster dans le squelette dit "Turkana Boy" (après avoir été trouvé à Turkana, Kenya). Avant, tout ce que nous avions à nous dire ergaster était une mâchoire inférieure, mais Turkana Boy est un squelette presque complet, révélant bien plus. Il avait un bassin étroit qui indique qu'il était très à l'aise pour marcher debout sur deux pieds. Ses bras étaient plus courts et ses jambes plus longues que ses prédécesseurs.
Ce qui est peut-être le plus frappant, c'est la taille de Turkana Boy. Même s'il n'était probablement pas encore adulte, il a grandi à 5,25 pieds (1,6 mètre) avant de mourir, sens ergaster est le premier du genre Homo que nous connaissons à avoir atteint l'apogée de l'homme moderne [source :Roberts]. Il est difficile d'estimer l'âge de la mort pour de nombreux fossiles d'hominidés car ils avaient également des schémas de croissance différents et une adolescence plus courte que les humains modernes, mais à en juger par les dents, les experts pensent que le garçon Turkana avait probablement 8 ou 9 ans [source :Smithsonian].
D'autres fossiles ont été trouvés en Tanzanie, Éthiopie et Afrique du Sud. Homo ergaster vivait il y a 1,9 million à 1,5 million d'années, et son nom signifie "ouvrier, " du fait que l'espèce fabriquait des outils en pierre, comme le hache archéuléenne. Il s'agissait d'un outil de pierre à main qui a été forgé à partir d'éclats pour former un bord tranchant, éventuellement utilisé pour la boucherie ou la coupe du bois.
Le marcheur droit Homo erectus avait un cerveau relativement gros. A. DAGLI ORTI/De Agostini/Getty Images Preuve de l'homo erectus ou « homme droit » a été découvert à l'origine en 1891 sur l'île de Java en Indonésie. Cette espèce a vécu il y a 1,8 million d'années jusqu'à 30, il y a 000 ans. Les fossiles de crânes montrent que cette espèce avait une longue voûte crânienne abritant un cerveau relativement gros, en plus d'un visage large et d'un front fort.
La plupart de ce que nous avons de érection se compose de crânes, mâchoires et dents, mais nous avons aussi un fémur complet. Ceux-ci ont été découverts à travers l'Asie, et des fossiles similaires ont été trouvés en Afrique, mais les chercheurs se demandent si ceux-ci appartiennent à la même espèce.
Compte tenu du nombre limité de fossiles de cette espèce, Les paléoanthropologues ont encore pu supposer que érection était grand et marchait debout. Les bifaces trouvés en Afrique sont notamment absents en Asie, cependant, suggérant que l'espèce a probablement quitté l'Afrique avant son invention ou qu'elle a fabriqué des outils à partir d'autres matériaux disponibles [source :Roberts].
Cet hominidé est probablement notre premier ancêtre vivant en climat froid. Félix Ordonez/Reuters/Corbis Ayant vécu en Europe 600, 000 à 200, il y a 000 ans (au Pléistocène moyen), Homo heidelbergensis était probablement la première espèce d'hominidé à avoir vécu dans un climat froid. Pour prospérer dans un tel environnement, il a fallu plusieurs innovations capitales. Cela comprenait la construction d'abris :En France, des traces de trous de poteaux remontent à 400, 000 ans.
Ils maîtrisaient aussi probablement le feu :en Israël, des traces de bois brûlé et d'outils forgés au feu datent de 790, Il y a 000 ans [source :Smithsonian]. Des preuves de divers outils robustes et de gros restes d'animaux abattus suggèrent que heidelbergensis était aussi un adepte de la chasse.
Cette espèce tire son nom du fait qu'elle a été trouvée pour la première fois près de Heidelberg, Allemagne, en 1907. Depuis, les archéologues ont découvert un squelette presque complet comprenant un crâne qui abritait un grand cerveau de l'ordre de la taille humaine moderne. Le bassin est légèrement large, incitant le surnom "Elvis". En effet, heidelbergensis partage de nombreuses similitudes avec les humains modernes, et les exceptions sont souvent plus proches des fossiles des Néandertaliens, suggérant que cette espèce pourrait être notre ancêtre commun [source :Roberts].
Des questions subsistent sur la relation des humains modernes avec les Néandertaliens coexistants. Photothèque De Agostini/Getty Images Néandertaliens, alias Homo neanderthalensis , sont les plus proches parents connus des humains modernes, et nous avons découvert plusieurs squelettes complets de l'espèce. On en sait donc pas mal sur eux, mais beaucoup de choses restent floues, y compris la place exacte des Néandertaliens dans notre arbre généalogique. Les preuves montrent que les humains modernes se sont croisés avec les Néandertaliens mais que nous n'avons pas évolué à partir d'eux.
Cette espèce a prospéré dans toute l'Europe et même en Asie. Ils avaient tendance à être plus courts et plus larges que les humains modernes. Ils avaient de larges épaules, bras et jambes forts et un grand, poitrine profonde. Les paléoanthropologues spéculent que la petite taille aurait pu être une adaptation pour faire face au temps plus froid afin de conserver la chaleur corporelle. Une autre explication possible est que ce plus robuste, une construction plus dure était une adaptation à un style de vie brutal. En effet, les restes fossiles montrent de nombreuses blessures [source :Roberts]. Ils chassaient les animaux et mangeaient beaucoup de viande, mais ils appréciaient aussi les fruits de mer et les plantes. La plaque trouvée sur les molaires a révélé des restes de grains d'amidon [source :Smithsonian].
Les cerveaux de Néandertal avaient tendance à être encore plus gros que le nôtre, et les preuves de leur culture suggèrent un comportement qui était à des mondes différents de ceux des hominidés antérieurs. Ils enterraient leurs morts, portaient des vêtements primitifs et fabriquaient même des objets d'ornement. Cela soulève des questions sur la relation entre la taille du cerveau et le comportement social, innovation et imagination.
Les paléoanthropologues s'intéressent à la question de savoir comment l'intelligence moderne, le comportement et la culture ont évolué. A-t-il évolué parallèlement à notre évolution physique ou est-ce arrivé plus rapidement ? Nous ne pourrons peut-être jamais répondre définitivement à cette question, mais à chaque nouveau fossile découvert, nous nous rapprochons de la compréhension de nos anciens ancêtres.
Sans avoir étudié les hominidés auparavant, plusieurs choses m'ont frappé dans mes recherches. D'abord, l'âge de ces spécimens est stupéfiant. Il est difficile d'imaginer à quoi ressemblerait le monde il y a si longtemps. Que nous ayons des fossiles aussi anciens et que nous en sachions tant à leur sujet est incroyable. Et encore, Je ne veux pas commettre l'erreur de penser que nous en savons plus que nous ne le savons. Bien que nous ayons une technologie sophistiquée pour inspecter l'âge, les dents, ADN, etc., bon nombre de nos conclusions sur leur vie ne sont que des suppositions éclairées. De nouveaux fossiles remettent continuellement en question les notions antérieures. Clairement, nous avons encore beaucoup à apprendre sur les origines exactes de l'humanité.
