Des bulles agissant comme des parachutes sont déployées par certaines particules de poussières cosmiques à leur entrée dans l'atmosphère terrestre, les empêchant de brûler.

C'est la conclusion d'une nouvelle étude menée par un chercheur de l'Imperial College de Londres. Les particules de poussières cosmiques proviennent d'événements tels que l'arrivée de comètes dans le système solaire interne et les collisions entre astéroïdes, qui les pulvérise en poussière. Certains réussissent la descente rapide dans l'atmosphère terrestre, fournissant des enregistrements microscopiques de certains des premiers événements de notre système solaire.

Le chercheur a découvert que les particules de poussière cosmique contenant des minéraux riches en eau survivent plus facilement à l'entrée dans l'atmosphère que la poussière cosmique sans eau. Leurs calculs suggèrent que la survie de la poussière cosmique riche en eau est environ le double de celle de la poussière sèche.

La raison pour laquelle certaines des particules riches en eau survivent à la descente est qu'elles contiennent des minéraux argileux ou de la boue, qui contiennent de l'eau. Au cours de la descente dans l'atmosphère terrestre, la poussière se transforme en petites gouttelettes de roche en fusion, connu sous le nom de magma, et l'eau à l'intérieur bout. Cela transforme la poussière en une bulle de mousse de magma, qui se dilate et devient plus léger et plus frais, agissant comme un parachute.

Dr Matthieu Genge, auteur de l'article du Département des sciences de la Terre et du génie de l'Impériale, a déclaré:"Pensez à des bulles de riz microscopiques faites de roche en fusion et vous obtenez une image de ce à quoi ressemble cette poussière cosmique. Les résultats ont été surprenants. Le gonflement soudain des particules et la diminution de la densité agissent comme un parachute les ralentissant rapidement et diminuant leurs températures de 100 degrés Celsius."

Comme deux fois plus de particules de poussière cosmiques riches en eau survivent à leur descente sur Terre, par rapport aux particules sans eau, il est probable que les scientifiques ont analysé beaucoup plus d'échantillons d'événements anciens impliquant des astéroïdes riches en eau, par rapport aux événements impliquant des astéroïdes sans eau. Cela peut fausser notre compréhension du système solaire.

Dans la nouvelle recherche, publié dans la revue Lettres de recherche géophysique , Le Dr Genge a développé un modèle mathématique pour comprendre les conditions rencontrées par les particules riches en eau et sans eau lors de leur entrée dans l'atmosphère, pour voir ce qui se passe lorsque les particules se dilatent soudainement. Ce modèle a été étayé par les observations effectuées par le Dr Genge de poussière cosmique provenant de l'Antarctique.

Des particules de poussières cosmiques frappent l'atmosphère à près de 40, 000 kilomètres par heure, environ 11 kilomètres par seconde. Ils sont intensément chauffés par les collisions avec les molécules de l'air. Beaucoup de ces particules sont complètement détruites par le processus de chauffage, se transformer en gaz, qui se dissipe dans l'atmosphère.

Ceux qui survivent à la descente fondent pour former de minuscules gouttelettes de magma, que le Dr Genge appelle « sphérules cosmiques » et qui ont la largeur d'un cheveu humain.

Le Dr Genge a ajouté :« La poussière cosmique nous fournit des preuves directes d'événements qui ont pu se produire dans notre système solaire il y a des milliards d'années. Cependant, notre étude nous montre que les particules riches en eau ont plus de chances de survivre à l'entrée que les particules sèches. Les scientifiques doivent maintenant prendre cela en considération lorsqu'ils reconstruisent d'anciens événements cosmiques ou essaient de développer une image plus précise de la composition géologique de notre système solaire. »

Cette étude s'appuie sur des recherches antérieures menées par le Dr Genge. Lui et son équipe ont déjà découvert que la poussière cosmique peut être trouvée dans des lieux urbains tels que sur les toits des grandes villes, et pas seulement dans des environnements vierges isolés tels que l'Antarctique. Le chercheur impérial a également découvert qu'une grande partie de la poussière cosmique de notre système solaire provient d'une ceinture d'astéroïdes située entre Jupiter et Mars.