Les communautés proches du barrage d'Oroville viennent d'obtenir une place peu enviable aux premières loges de ce qui se passe lorsque les forces climatiques et les infrastructures créées par l'homme s'affrontent. C'était aussi un aperçu de ce qui pourrait arriver alors que le climat de la Californie continue de changer.

Le 11 février, les pluies torrentielles de l'hiver ont fait déborder le lac d'Oroville sur un déversoir d'urgence. L'érosion qui a endommagé l'évacuateur de crues principal et les inquiétudes concernant la détérioration de l'état d'un évacuateur de crues d'urgence ont forcé l'évacuation précipitée de 188, 000 personnes des villes en aval. Les équipages ont travaillé avec acharnement pour endiguer l'eau jaillissant à 100, 000 pieds cubes par seconde—deux fois son taux normal. Le prix à payer pour réparer les dommages est estimé à 200 millions de dollars.

Les choses auraient pu être bien pires. Un effondrement complet du déversoir aurait envoyé un mur d'eau de 30 pieds vers Sacramento, les responsables ont prévenu.

Le week-end dernier a marqué la première utilisation du déversoir d'urgence depuis l'achèvement du barrage en 1968, mais ce ne sera probablement pas le dernier. La région se prépare à une autre série de tempêtes atmosphériques provoquées par les rivières dans ce qui est déjà devenu une saison des pluies historiquement pluvieuse.

La crise peut également être un signe avant-coureur de l'avenir climatique à long terme de la Californie, selon le professeur de l'UCLA Alex Hall, qui a prononcé une conférence sur le sujet devant une salle comble au musée Fowler jeudi dernier. Ses recherches actuelles prédisent que les températures dans la Sierra Nevada augmenteront jusqu'à 10 degrés d'ici la fin du siècle si rien n'est fait pour endiguer les émissions de carbone. Plus de précipitations tomberont à mesure que la pluie et la neige fondront plus tôt, des changements que l'infrastructure vieillissante de la Californie est mal préparée à gérer.

« Les changements dans les ressources en eau de la Sierra peuvent constituer la menace la plus redoutable – peut-être existentielle » de tous les effets du changement climatique dans l'État, dit Hall. « Le système d'approvisionnement en eau de l'État est le fondement de la vie contemporaine en Californie.

Le manteau neigeux dans les Sierras sert actuellement de réservoir naturel, libérant l'eau lentement à mesure qu'elle fond. Un système élaboré de barrages a été construit pour recueillir les eaux de ruissellement, qui fournit actuellement 60 pour cent de l'eau de l'État.

"Le système d'adduction d'eau a été construit au hasard dans une tentative continue de satisfaire les demandes humaines en croissance rapide et de contourner les limites naturelles de la disponibilité de l'eau, " Hall a déclaré. " Il est déjà sursouscrit même si le climat ne changeait pas. Nouveau, des systèmes naturels plus stricts émergent, et le système ne peut clairement pas continuer à fonctionner comme prévu."

La saison des pluies de cette année teste les limites du réseau, et les élus et les agences de gestion de l'eau et des urgences y prêtent une attention particulière. Mardi, 14 février le conseil des superviseurs du comté de Los Angeles a ordonné l'inspection de tous les barrages du comté, car ce qui pourrait être la plus forte tempête de l'année s'abat sur le Southland.

Des sacs de sable et des solutions rapides pourraient suffire à court terme, mais des exploits massifs de la science et de l'ingénierie sont nécessaires pour préparer l'État à un avenir caractérisé par le réchauffement planétaire et régional.

La recherche de Hall vise à éclairer ces efforts. Lui et ses collègues chercheurs ont été les premiers à innover dans un domaine de modélisation climatique appelé réduction d'échelle, utiliser des informations à grande échelle pour faire des prédictions au niveau local. Les modèles climatiques mondiaux prédisent notre climat futur avec des simulations numériques sur ordinateur, mais ils ne sont pas assez raffinés pour montrer comment les environnements locaux complexes réagiront. En utilisant le cluster Hoffman, un supercalculateur UCLA, L'équipe de Hall a effectué des simulations de réduction d'échelle sur plusieurs mois pour faire des projections et comprendre comment différents scénarios de changement climatique pourraient se dérouler dans la Sierra Nevada.

En plus de se préparer au pire, les gens devraient lutter contre les effets du changement climatique en se joignant aux efforts mondiaux pour réduire les émissions de carbone, dit Hall. Dans un scénario « d'atténuation » qui suit l'accord de Paris sur le climat, le réchauffement est toujours projeté pour les Sierras, mais est beaucoup moins sévère.

Cependant, certains effets du changement climatique se font déjà sentir. Hall a examiné le manteau neigeux de la Sierra de 2012 à 2015, le pic de la récente grave sécheresse en Californie. Sans émissions de carbone et une période de réchauffement qui remonte au début de la révolution industrielle, il y aurait eu plus de neige au sol.

Hall a averti que si nous continuons comme d'habitude, "La Sierra Nevada et le climat mondial seront incroyablement différents." Dans quelle mesure nous sommes capables de nous adapter à un climat changeant "dépendra de l'ampleur du changement climatique qui se produit réellement, et cela dépendra de la quantité de combustible fossile finalement déterrée et brûlée. »

D'un point de vue global, il est facile de négliger les impacts locaux drastiques du changement climatique. Heidi Cress, un résident d'Oroville de 47 ans, a eu un aperçu terrifiant de ce qui pourrait être en magasin si les humains ne parviennent pas à s'adapter.

"Ma bouche était sèche, et mes mains étaient mouillées de paumes moites, " Cress a déclaré. "Pendant des heures, on nous a dit 'Ne vous inquiétez pas.' Et puis quelqu'un a regardé la colline et a dit, 'Oh, Je suppose qu'il est temps de s'inquiéter.'"

Cress a rappelé à quel point les enjeux peuvent être élevés.

"Ils n'ont pas réagi de manière excessive en évacuant. Sinon, nous aurions une conversation très unilatérale. Les cadavres ne parlent pas beaucoup."

Cette histoire est publiée sur le site Web de l'UCLA Institute of the Environment and Sustainability.