John Priscu, scientifique polaire renommé de la Montana State University, et une équipe de chercheurs de plus d'une douzaine d'universités commenceront la nouvelle année à chasser les microbes et autres spécimens vivants dans un lac loin sous la surface de la calotte glaciaire de l'Antarctique.

L'expédition, connu sous le nom de SALSA (accès scientifique aux lacs sous-glaciaires de l'Antarctique), est mis en évidence dans "La chasse à la vie sous les glaces de l'Antarctique, " une histoire écrite par Douglas Fox dans le numéro du 12 décembre de La nature , une revue scientifique internationale.

Dans l'article, Fox partage les détails de la recherche menée par Priscu de micro-organismes et d'autres spécimens vivants qui vivent dans les eaux sombres du lac sous-glaciaire Mercer. Le lac, qui mesure près de 62 miles carrés, a été découvert il y a plus d'une décennie grâce à des images satellites, mais n'a jamais été exploré auparavant.

Priscu fait partie des 45 scientifiques, les foreurs et le personnel de soutien qui composent l'équipe d'expédition. En Antarctique, à environ 370 miles du pôle Sud, l'équipe passera les prochaines semaines à travailler ensemble pour forer 4, 000 pieds au fond de la calotte glaciaire qui recouvre Mercer. Une fois à travers, ils recueilleront des échantillons d'eau et de boue qui, espèrent-ils, regorgeront d'organismes vivants.

Un article du 24 décembre sur le blog de terrain SALSA décrit les préparatifs du forage, installation de laboratoire, un premier vol de drone réussi et des essais d'équipement en cours au camping Mercer Subglacial Lake.

Il s'agit de la deuxième expédition de ce type pour Priscu, un professeur Regents du système de l'Université du Montana au Département des ressources terrestres et des sciences de l'environnement du Collège d'agriculture de MSU qui étudie l'écologie microbienne des écosystèmes de l'Antarctique.

En 2013, lui et d'autres chercheurs de la MSU ont publié la découverte de la vie microscopique dans le lac sous-glaciaire Whillans dans le journal La nature et reçu une attention mondiale. Il a été nommé l'une des meilleures histoires scientifiques de 2013 par le magazine Discover.

Fox écrit que les scientifiques à la tête du projet espèrent que les écosystèmes du lac Mercer feront la lumière sur le type de vie qui peut survivre dans des régions aussi reculées et serviront de comparaison sur Terre pour les habitats situés au plus profond de Mars ou sur les lunes couvertes de glace de Jupiter. et Saturne.

Alors que Mercer sera le deuxième lac sous-glaciaire que les humains ont échantillonné directement, Fox a écrit, ce sera la première fois que des scientifiques utiliseront un véhicule à distance pour se déplacer sous la calotte glaciaire, ce qui amène les scientifiques à se demander si les trois caméras vidéo du submersible pourraient capturer des images d'animaux vivant dans l'eau sombre.

"Nous ne savons pas ce qui va être là, " Priscu a déclaré dans l'histoire. "C'est ce qui le rend si amusant."