Les écologistes du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland et de l'Université du Michigan prévoient une grande "zone morte" de la baie de Chesapeake en 2019 en raison des débits fluviaux bien supérieurs à la moyenne associés à l'augmentation des précipitations dans le bassin versant depuis l'automne dernier.

« Les prévisions de cette année reflètent les niveaux élevés de précipitations qui ont été observés dans le bassin versant de la baie, " a déclaré le co-auteur du rapport Jeremy Testa du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland. " Les débits élevés observés ce printemps, en combinaison avec des débits très élevés à la fin de l'automne dernier, devraient entraîner de grands volumes d'eau hypoxique et anoxique."

Les zones hypoxiques (faible teneur en oxygène) et anoxique (pas d'oxygène) de la baie sont causées par une pollution excessive par les nutriments, principalement de l'agriculture et des eaux usées. Les nutriments en excès stimulent une prolifération d'algues, qui coule ensuite et se décompose dans l'eau. Les faibles niveaux d'oxygène qui en résultent sont insuffisants pour soutenir la plupart de la vie marine et des habitats dans les eaux proches du fond, menaçant les crabes de la baie, huîtres et autres pêcheries.

La baie de Chesapeake hypoxique ou "zone morte" de cet été, " une zone à faible teneur en oxygène qui peut tuer les poissons et autres organismes aquatiques, devrait être d'environ 2,1 milles cubes, tandis que le volume d'eau sans oxygène devrait se situer entre 0,49 et 0,63 milles cubes au début et à la fin de l'été.

Les volumes prévus sont plus importants que la zone morte observée durant l'été 2018 et seraient parmi les quatre plus importants des 20 dernières années. Les mesures de la zone morte de la baie de Chesapeake remontent à 1950, et le volume de zone morte maximal moyen sur 30 ans est de 1,74 milles cubes.

« La prévision n'est pas surprenante compte tenu des débits élevés presque record en 2018 qui se sont poursuivis en 2019, " a déclaré Bruce Michael, directeur du service d'évaluation des ressources au département des ressources naturelles du Maryland. "Cela dit, les concentrations d'oxygène dissous au fond s'améliorent à long terme dans la partie du Maryland de la baie de Chesapeake, indiquant que nos efforts pour réduire la pollution par les nutriments dans l'ensemble du bassin versant améliorent les conditions de qualité de l'eau, aider à soutenir les poissons, coquillages et nos ressources aquatiques.

Le département des ressources naturelles du Maryland effectuera des croisières bimensuelles de surveillance de la qualité de l'eau de la baie de juin à août pour suivre l'hypoxie estivale de la baie. Les résultats de chaque campagne de suivi seront disponibles sur le site Internet du département Eyes on the Bay.

Le bulletin de rendement de la baie de Chesapeake de l'Université du Maryland Center for Environmental Science publié plus tôt ce printemps a attribué à la baie une note de "C" en 2018, en partie à cause des précipitations extrêmes. Les précipitations printanières jouent un rôle important dans la détermination de la taille de la « zone morte » de la baie de Chesapeake. Cette année, des précipitations et des débits printaniers exceptionnellement élevés transportent de l'azote vers les eaux de marée en quantités supérieures à la moyenne à long terme, selon le US Geological Survey, qui fournit les estimations de la charge en azote utilisées pour générer la prévision annuelle d'hypoxie.

Au printemps 2019, la rivière Susquehanna a livré 102,6 millions de livres d'azote dans la baie de Chesapeake. La rivière Potomac, mesuré près de Washington, D.C., a fourni 47,7 millions de livres supplémentaires d'azote, selon l'USGS. C'est bien au-dessus des moyennes à long terme de 80,6 millions de livres du Susquehanna et de 31,8 millions de livres du Potomac. Les charges du Susquehanna n'ont pas été aussi élevées depuis 2011.

« La gestion des réponses estuariennes aux conditions changeantes du paysage continue d'être l'un des défis environnementaux de la nation, " a déclaré Joël Blomquist, hydrologue pour le U.S. Geological Survey (USGS). "Le partenariat scientifique dans la baie de Chesapeake établit la norme pour soutenir les gestionnaires de l'environnement avec la science basée sur l'observation."

"La prévision de cette année est pour la quatrième plus grande zone morte au cours des 20 dernières années, illustrant qu'il reste encore du travail à faire, " a déclaré Don Scavia, écologiste aquatique et coauteur du rapport de l'Université du Michigan. " La zone morte de la baie de Chesapeake reste considérablement plus grande que les objectifs de réduction, et nous n'atteindrons jamais ces objectifs à moins que davantage ne soit fait pour réduire la pollution par les nutriments. »

Les perspectives de la baie sont basées sur des modèles développés à l'Université du Michigan et au Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland, avec un financement fourni par la National Oceanic and Atmospheric Administration et des données générées par le United States Geological Survey et le Maryland Department of Natural Resources.

Tout au long de l'année, les chercheurs mesurent les niveaux d'oxygène et de nutriments dans le cadre du programme de surveillance de la baie de Chesapeake, géré par le Maryland Department of Natural Resources et le Virginia Department of Environmental Quality. Les conclusions de cette année seront publiées à l'automne.