Une fissure qui s'accélère dans la banquise connue sous le nom de Larsen C, la quatrième plus grande banquise de l'Antarctique, a augmenté de 17 milles depuis début décembre, selon plusieurs reportages, y compris un article récent dans le New York Times . La fissure s'étend sur un tiers de mille de profondeur, tranchant jusqu'au plancher de la banquise, et est, au total, plus de 100 milles de long.

Scientifiques du projet Midas, l'équipe de recherche britannique qui surveille le rift depuis 2014, avertir qu'un iceberg géant mesurant jusqu'à 2, 000 milles carrés - environ la taille du Delaware - pourraient bientôt se séparer, ou "veau, " du plateau. " [C]et événement va fondamentalement changer le paysage de la péninsule Antarctique, " a écrit l'équipe du Projet Midas.

Nous avons demandé à Daniel Douglass de Northeastern, maître de conférences au Département des sciences de la mer et de l'environnement et expert en géographie glaciaire, expliquer pourquoi les banquises se forment, ce qui les fait craquer, et comment ils affectent l'environnement.

Qu'est-ce qu'une banquise exactement ?

Une plate-forme de glace est créée lorsqu'un glacier (de la glace qui se déplace sur la terre) pénètre dans l'océan. La glace flottera et l'océan inondera, créant ainsi la banquise. Une plate-forme de glace peut avoir une épaisseur de cent à quelques milliers de pieds. Il s'amincit progressivement vers le bord extérieur du glacier. Le vêlage est le processus par lequel des morceaux de glace se détachent du diluant, bord extérieur de la banquise pour créer des icebergs. Les plates-formes de glace sont différentes de la glace de mer, qui se forme lorsque l'eau de l'océan gèle. La glace de mer est analogue aux lacs gelés en hiver et a généralement moins de 10 pieds d'épaisseur.

Quel rôle le changement climatique joue-t-il dans la rupture d'une banquise ? Quels autres facteurs contribuent à sa dissolution ?

Un réchauffement climatique peut contribuer au vêlage de deux manières. D'abord, si la banquise est exposée à de l'air plus chaud au-dessus et/ou à de l'eau plus chaude en dessous, alors il y aura une fonte plus rapide de l'étagère. Une plate-forme de glace plus mince est plus faible qu'une plate-forme de glace épaisse, et il est plus facile pour un "passant, " ou de haut en bas, fissure pour se former. Une telle fissure permet aux morceaux de glace de se détacher de l'avant de l'étagère. Seconde, si de l'eau formée par la fonte de la neige ou de la glace du glacier s'est accumulée à la surface du glacier et a rempli des crevasses de surface - des fissures à la surface du glacier qui ne traversent pas complètement - alors la pression de l'eau au fond de la crevasse peut élargir et approfondir la fissure, coincement potentiel tout au long de la banquise, faciliter le vêlage.

Ce deuxième processus était clairement en jeu lorsque la banquise Larsen B, positionné juste au nord de Larsen C, effondré en 2003, mais je ne suis pas sûr que cela ait été un facteur pour le Larsen C. Dans le cas de Larsen B, il y avait clairement de grandes étendues d'eau stagnante à la surface de la glace avant le vêlage, et je n'ai vu cela dans aucune des images de Larsen C. Néanmoins, l'ensemble de la péninsule Antarctique s'est réchauffé assez rapidement au cours des dernières décennies.

Généralement, le processus de vêlage est une réponse totalement naturelle à la glace qui s'écoule dans l'océan, et il faut s'y attendre. Si le réchauffement s'amincit et affaiblit la banquise, alors il y aura un vêlage plus rapide, produisant plus d'icebergs et le bord de la banquise se retirera.

Les scientifiques disent que la désintégration des plates-formes de glace contribue à l'élévation du niveau mondial de la mer. Comment?

Les plates-formes de glace agissent comme des contreforts pour empêcher les glaciers de se jeter dans l'océan. Le niveau de la mer monte lorsque la glace d'un glacier encore terrestre accélère dans l'océan. Le glacier perdra alors de la glace au profit de l'océan, et que le transfert de masse de glace déplace l'eau des océans et que le niveau de la mer augmente.

L'élévation du niveau de la mer pourrait être la conséquence la plus coûteuse du changement climatique mondial. Bon nombre des plus grandes villes du monde se sont développées dans des environnements côtiers parce que l'océan à proximité facilitait le transport (expédition) et fournissait de la nourriture (pêche). Le niveau de la mer n'a pas beaucoup changé au cours des derniers milliers d'années, il était donc logique d'investir dans des infrastructures proches de l'eau pour faciliter le chargement et le déchargement des navires. Si le niveau de la mer monte trop, cependant, des villes comme New York, Bombay, Shanghaï, et bien sûr Boston ne sera plus dans un endroit idéal. Ils pourraient subir des inondations pendant les tempêtes et peut-être même pendant les marées hautes deux fois par jour. Au début, ce sera un inconvénient, mais à mesure que l'élévation du niveau de la mer devient plus dramatique, nous serons confrontés à des décisions difficiles quant à savoir s'il faut construire des défenses maritimes pour protéger les terres contre les inondations ou abandonner certaines zones à la montée des eaux.

Comment pouvons-nous arrêter les processus qui créent ces failles ?

Le vêlage est une conséquence inévitable des glaciers qui se jettent dans les océans. Il existe probablement des giga-technologies (procédés d'ingénierie à très grande échelle ; à l'extrême opposé des nanotechnologies) qui pourraient fermer la faille qui s'est formée dans Larsen C et suturer la pièce détachée sur le glacier, mais je ne pense pas que ce serait une bonne répartition des ressources. Cette glace est déjà dans l'océan, et l'événement de vêlage lui-même ne provoque pas l'élévation du niveau de la mer jusqu'à ce que le glacier terrestre accélère dans l'océan.

La solution à long terme est de stabiliser le climat de la Terre afin que les glaciers ne continuent pas à fondre, mince, et accélérer dans l'océan. Le point de départ évident serait de réduire la quantité de combustibles fossiles utilisés dans l'économie mondiale. Les alternatives, y compris les panneaux solaires et les éoliennes, sont améliorés tout le temps. Des recherches innovantes pourraient déboucher sur une sorte de révolution énergétique qui nous permettrait de nous éloigner complètement des combustibles fossiles.

Il existe également un large éventail d'options de géo-ingénierie pour gérer le climat de la Terre à l'échelle mondiale. Ceux-ci incluent l'induction de nuages ​​réfléchissants dans l'atmosphère, fertiliser l'océan avec du fer afin que la croissance des algues absorbe l'excès de dioxyde de carbone des océans et de l'atmosphère, et des miroirs dans l'espace pour refléter la lumière du soleil entrante. Certaines de ces méthodes seront plus efficaces que d'autres, mais tous sont expérimentaux, et tous auront des conséquences inattendues et potentiellement négatives.