De plus grandes parcelles de forêt tropicale sont perdues dans le monde entier alors que les gouvernements et les entreprises défrichent davantage de terres pour faire place à l'agriculture à l'échelle industrielle, une étude de l'Université Duke montre.

L'analyse récemment publiée révèle que les défrichements pour l'expansion agricole à grande échelle étaient responsables d'une proportion croissante - dans certains endroits, plus de la moitié de toutes les pertes de forêts observées sous les tropiques entre 2000 et 2012.

La tendance était la plus prononcée en Asie du Sud-Est et en Amérique du Sud.

"En Amérique du Sud, plus de 60 pour cent de l'augmentation de la déforestation était due à un nombre croissant de défrichements forestiers de moyenne et grande taille typiques de ce que vous voyez avec les activités agricoles commerciales à l'échelle industrielle, " a déclaré Jennifer J. Swenson, professeur agrégé de la pratique de l'analyse géospatiale à la Duke's Nicholas School of the Environment.

"Brésil, qui avait des politiques plus strictes limitant l'expansion agricole jusqu'en 2012, était le seul pays à afficher une tendance inverse - sa taille moyenne de défrichement a en fait diminué, " dit-elle. " Cette tendance unique peut être de courte durée, cependant, étant donné les politiques forestières assouplies du Brésil ces dernières années. »

Les nouveaux résultats soulignent le besoin croissant d'interventions politiques ciblant les producteurs de produits agricoles à l'échelle industrielle dans les tropiques, disent les chercheurs.

Une petite ferme familiale qui produit des cultures vivrières ou des aliments pour la consommation locale entraîne généralement le défrichement de moins de 10 hectares (ou un peu moins de 25 acres) par an, dit Ph.D. étudiant Kemen G. Austin, qui a co-écrit le rapport. Ces petits défrichements peuvent avoir des impacts relativement modestes sur la biodiversité, connectivité des habitats, stockage de carbone, la qualité d'eau, le contrôle de l'érosion et d'autres services écosystémiques vitaux fournis par la forêt.

Par comparaison, une plantation à l'échelle industrielle, comme celle qui cultive et transforme de l'huile de palme ou du soja pour le marché mondial, peut causer près de 2, 500 acres de terrain à défricher annuellement.

« Au fur et à mesure que la taille des terres défrichées augmente, il en va de même de l'ampleur et de la portée des impacts écologiques potentiels, " a expliqué la doctorante Danica Schaffer-Smith.

L'équipe Duke a effectué son analyse en utilisant la haute résolution, cartes satellites du couvert forestier produites par des chercheurs de l'Université du Maryland.

« À l'aide de ces précieuses cartes, nous avons pu concevoir une nouvelle approche informatique qui nous a permis d'analyser les tendances des tailles de compensation à travers le monde, " dit Schwantes, qui a programmé l'analyse informatique avec González-Roglich.