En ce 14 décembre, 2016, photo Mark Thompson de Montana Resources pose pour une photo à l'extérieur de l'usine de traitement Horseshoe Bend à Butte, Mont. Thompson dit que les plans de traitement de l'eau toxique de Berkeley Pit à l'usine de traitement n'ont rien à craindre et que les craintes de la communauté à propos du plan sont exagérées. (Photo AP/Matt Volz)
C'était une confluence inhabituelle et malheureuse d'événements :un nombre plus important que la normale d'oies effectuait une migration plus tardive que la normale au-dessus du Montana lorsqu'une tempête de neige a soufflé au mauvais moment et les a envoyées planer au mauvais endroit.
Les foules d'oiseaux blancs se sont abattues dans un ragoût toxique de 50 milliards de gallons dans une ancienne mine de cuivre qui fait partie du plus grand site Superfund du pays. Au moins trois, 000 sont morts.
Les habitants de cette ville minière disent que les décès d'oies des neiges cet automne ont été un signal d'alarme qui soulève des questions plus larges quant à savoir si les régulateurs fédéraux seront prêts à empêcher les fortes acides, l'eau chargée de métaux de contaminer d'autres cours d'eau et le système d'eau souterraine de Butte alors que la fosse approche de sa capacité.
« Nous devons être prêts, et ils ne sont pas préparés, " Fritz Daily, ancien législateur devenu militant de l'État, a déclaré. "Je parle de l'avenir environnemental de cette ville, Je parle de l'avenir économique de cette ville, Je parle de l'avenir social de cette ville."
L'Anaconda Copper Co. a exploité des milliers de kilomètres de tunnels sous Butte pendant plus d'un siècle, trouver de l'or, argent, mener, zinc, le manganèse et surtout le cuivre, et gagner la ville de 30, 000 le surnom de « La colline la plus riche du monde ». Les anciens puits de mine ont commencé à être inondés à la fin de l'exploitation minière en 1982, envoyer de l'eau contaminée dans la fosse de Berkeley. Depuis, il se remplit petit à petit.
Le liquide devrait atteindre un niveau critique en 2023, et les responsables de l'environnement finalisent un plan pour l'empêcher de contaminer les eaux souterraines de Butte et le ruisseau Silver Bow, un ruisseau en amont du bassin du fleuve Columbia.
En ce 14 décembre, 2016, photo l'usine de traitement de Horseshoe Bend est vue sur l'autre rive de la fosse de Berkeley à Butte, Mont. Les autorités fédérales prévoient de pomper l'eau toxique dans l'usine à partir de 2023 pour la maintenir en dessous d'un niveau critique et l'empêcher de s'échapper de la fosse. (Photo AP/Matt Volz)
Le niveau critique de 5, 410 pieds, défini par le Bureau des mines et de la géologie du Montana comme la plus basse altitude du système de drainage de Butte. Au dessus de, l'eau de la mine et les mines inondées sous la ville pourraient s'échapper dans le ruisseau Silver Bow. Cinquante pieds plus haut, l'eau de la mine et de la mine entrerait dans les eaux souterraines de la ville.
L'Agence de protection de l'environnement des États-Unis ; Atlantique Richfield, qui a acheté Anaconda Copper en 1977; et Ressources du Montana, propriétaire d'une mine adjacente, négocié une solution qui repose sur une usine de traitement des eaux construite à proximité de la fosse en 2000.
L'usine Horseshoe Bend traite maintenant plus de 4 millions de gallons d'eau par jour qui, autrement, s'écouleraient dans la fosse, et le plan est de traiter 3 millions de gallons supplémentaires par jour directement à partir de la fosse à partir de 2023.
L'usine n'a jamais traité 7 millions de gallons à la fois, mais les responsables de l'EPA disent qu'il y a suffisamment de temps pour un examen approfondi afin de s'assurer que l'eau contaminée ne s'échappera jamais dans le ruisseau Silver Bow de la ville, dont les berges n'ont pas encore été nettoyées des déchets miniers qui y ont été déversés pendant des décennies.
« Nous allons vraiment commencer à approfondir les études pilotes et les tests de performances … pour déterminer quel type de mises à niveau, de quel type de licenciements avons-nous besoin, ", a déclaré Nikia Greene, chef de projet de l'EPA.
Ressources Atlantic Richfield et Montana, qui exploite Horseshoe Bend, sont convaincus que l'usine de traitement fonctionnera comme prévu. Le porte-parole d'Atlantic Richfield, Brett Clanton, a déclaré que l'usine avait reçu des améliorations d'une valeur d'un million de dollars en 2015, et des améliorations supplémentaires commenceront d'ici 2019.
En ce 14 décembre, 2016, photo de vieux chevalements miniers dominent l'horizon de Butte, Mont. Les habitants de la ville minière de Butte dans le Montana disent la mort de plus de 3, 000 oies des neiges devraient être un signal d'alarme pour l'avenir d'une ancienne mine à ciel ouvert qui est remplie de 50 milliards de gallons d'acide, eau chargée de métal. (Photo AP/Matt Volz)
Marc Thompson, Responsable des affaires environnementales de Montana Resources, a comparé le plan à une usine de traitement des eaux usées qui rejette en continu de l'eau conforme aux normes environnementales. "Il n'y a pas de quoi s'inquiéter, " il a dit.
Les récentes morts massives d'oies étaient une anomalie, il a dit, et la tentative des militants de les lier à une menace pour la population humaine de Butte est « bien exagérée ».
Mais les activistes communautaires craignent que l'option de la station d'épuration soit favorisée parce que c'est la technologie la moins chère, pas forcément le meilleur.
Ils soupçonnent également Atlantic Richfield de demander une dérogation à l'EPA permettant à l'entreprise de déverser dans le ruisseau Silver Bow l'eau de la mine qui ne respecte pas les normes d'eau potable du Montana.
Si cela arrive, Silver Bow Creek sera dévasté, et les centaines de millions de dollars dépensés pour nettoyer les cours d'eau en aval seront effacés, selon la coalition communautaire Restore Our Creek.
"Quand vous pensez à l'eau du puits de Berkeley, quelle que soit la forme que cela prenne, il va falloir parcourir ce kilomètre, ", a déclaré le membre Evan Barrett à propos du ruisseau qui traverse la ville. "Je pense que la communauté comprend que ce kilomètre est essentiel pour notre avenir et aussi pour l'avenir de l'ensemble du bassin versant."
Ce 14 décembre, 2016 photo Fritz Quotidien, un ancien député du Montana devenu militant communautaire parle de la menace des eaux toxiques dans le Berkeley Pit à Butte, Mont. Daily dit que les décès récents de plus de 3, Les milliers d'oies des neiges qui ont atterri dans les eaux de la fosse devraient être un signal d'alarme pour les fonctionnaires fédéraux qui décident de l'avenir de la montée des eaux dans l'ancienne mine de cuivre. (Photo AP/Matt Volz)
Greene a reconnu que l'EPA étudie une éventuelle dérogation aux normes de qualité de l'eau de l'État, mais a déclaré qu'il ne pouvait pas élaborer car cela fait partie de négociations confidentielles avec Atlantic Richfield.
« Je suis convaincu que, quelle que soit l'eau déversée, cependant c'est traité, ne sera pas autorisé à être rejeté s'il affecte le ruisseau Silver Bow, " dit Greene.
La plus grande préoccupation de la communauté est peut-être qu'il n'y a pas de stratégie pour la fosse de Berkeley au-delà d'empêcher l'eau d'atteindre le niveau critique.
Les membres de Daily et de la coalition Restore Our Creek ont déclaré que le plan ne fait que garantir que Butte restera pour toujours un site Superfund. Ce serait inhabituel pour un programme destiné à nettoyer en permanence les endroits pollués par des polluants dangereux – les nettoyages de près de 400 sites à travers le pays ont été achevés et retirés de la liste du Superfund en décembre, selon l'EPA.
Greene de l'EPA n'a pas pu dire si Butte sera toujours un site Superfund, bien qu'il ait dit qu'il y aura toujours une certaine forme de maintenance opérationnelle pour le plan de la station d'épuration.
"C'est une question difficile, " dit-il. " Je suppose que Superfund va être là pendant longtemps. "
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