Les eaux souterraines, une source vitale d'eau potable et d'irrigation en Afrique subsaharienne, sont résilientes à la variabilité et au changement climatiques, selon une nouvelle étude menée par l'UCL et l'Université de Cardiff.

Un consortium de 32 scientifiques de toute l'Afrique et au-delà a mené la recherche, Publié dans La nature , qui montre comment la reconstitution des eaux souterraines dépend des fortes précipitations et des inondations, amplifié par le changement climatique.

Les résultats sont significatifs étant donné qu'une personne sur trois n'a actuellement pas accès à l'eau potable en Afrique subsaharienne et qu'une expansion spectaculaire de l'irrigation est nécessaire pour nourrir des populations croissantes.

Les eaux souterraines jouent un rôle central dans le maintien de l'approvisionnement en eau et des moyens de subsistance en Afrique subsaharienne en raison de sa grande disponibilité, généralement de bonne qualité, et la capacité intrinsèque à amortir les épisodes de sécheresse et la variabilité croissante du climat.

Professeur Richard Taylor (UCL Géographie), co-diriger l'étude, a déclaré :« Les eaux souterraines offrent une voie potentielle pour maintenir les augmentations de l'utilisation de l'eau douce nécessaires pour atteindre les objectifs de développement durable 2 (faim zéro) et 6 (eau potable pour tous) des Nations Unies. »

"Notre étude révèle, pour la première fois, comment le climat joue un rôle dominant dans le contrôle du processus par lequel les eaux souterraines sont reconstituées. Cette meilleure compréhension est essentielle pour produire des projections fiables sur l'impact du changement climatique et des stratégies d'adaptation. »

La recherche impliquait la compilation d'enregistrements multi-décennaux des niveaux d'eau souterraine et des précipitations pour examiner comment la reconstitution des eaux souterraines a répondu aux variations du climat et de la géologie. L'équipe a analysé les observations compilées dans neuf pays d'Afrique subsaharienne représentant une gamme de climats allant de l'hyper-aride à l'humide.

L'étude montre que dans les zones humides, les eaux souterraines sont alimentées principalement par les précipitations qui s'infiltrent directement à la surface du sol, alors que dans les zones arides, il se produit principalement par fuite des cours d'eau et des étangs temporaires. La géologie locale joue également un rôle dans la détermination de la sensibilité des taux de reconstitution aux changements climatiques.

Cette recherche, soutenu par les conseils de recherche britanniques (NERC, ESRC, EPSRC), le Département pour le développement international (DFID) et la Royal Society, montre aussi que, dans les terres arides, les fortes pluies et les inondations générant une reconstitution des eaux souterraines sont généralement associées à des phénomènes de variation climatique tels que El Niño et La Niña.

Dr Mark Cuthbert (Université de Cardiff), co-diriger l'étude, a déclaré :« Les évaluations précédentes au niveau régional des ressources en eaux souterraines à l'aide de modèles à grande échelle ont ignoré la contribution des fuites de cours d'eau et d'étangs aux approvisionnements en eaux souterraines, sous-estimant sa capacité de renouvellement dans les zones arides et sa résilience au changement climatique. »

« La connaissance du processus de reconstitution peut éclairer les stratégies visant à améliorer les approvisionnements en eaux souterraines. Dans les zones arides, où les ressources en eaux souterraines sont souvent la seule source durable d'eau douce, de telles stratégies peuvent exploiter davantage la prévisibilité des fortes pluies et des inondations qui génèrent des eaux souterraines, " a ajouté le Dr Cuthbert.