La réduction du gaspillage alimentaire est une priorité en ce moment pendant la pandémie mondiale de COVID-19, avec le public préoccupé par les ramifications potentielles pour notre chaîne d'approvisionnement alimentaire. Mais même avant COVID-19, étant donné les inquiétudes concernant la croissance rapide de la population et la faim dans le monde, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a lancé un appel mondial à la tolérance zéro en matière de gaspillage alimentaire. Cependant, l'absence de réglementation, standardisation, et la compréhension générale de l'étiquetage des dates sur les produits alimentaires (telles que les dates « meilleur avant » et « à consommer avant ») conduit à des milliards de dollars par an de gaspillage alimentaire aux États-Unis seulement. Beaucoup de gens ne réalisent pas que les étiquettes de date sur les produits alimentaires (à l'exception des préparations pour nourrissons) sont entièrement à la discrétion du fabricant et ne sont pas étayées par des preuves scientifiques solides.

Pour répondre à cette préoccupation et lutter contre le gaspillage alimentaire mondial, des chercheurs de l'Université du Maryland se sont réunis à travers les départements du College of Agriculture &Natural Resources dans le but de clarifier la science ou l'absence de celle-ci derrière les étiquettes de date des aliments, soulignant la nécessité d'une recherche interdisciplinaire et des tendances mondiales de la recherche dans leur nouvelle publication en Contrôle des aliments .

« Nous avons 50 types différents d'étiquettes de date qui sont actuellement utilisés aux États-Unis car il n'y a pas de réglementation. mieux s'il est utilisé par, utiliser par—et nous, en tant que consommateurs, ne savons pas ce que ces choses signifient, " dit Debasmita Patra, professeur adjoint de recherche en sciences et technologies de l'environnement et auteur principal de l'article. "L'étiquetage est la meilleure estimation du fabricant basée sur le goût ou autre chose, et ce n'est pas prouvé scientifiquement. Mais notre intention future est de prouver scientifiquement quelle est la meilleure façon d'étiqueter les aliments. En tant que consommatrice et en tant que maman, une date de péremption pourrait soulever des problèmes de sécurité alimentaire, mais l'étiquetage de la date et la sécurité alimentaire ne sont pas liés l'un à l'autre en ce moment, ce qui est une grande source de confusion. Et quand des milliards de dollars vont à la poubelle à cause de ça, ce n'est pas une petite chose."

Selon le service de recherche économique du ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA-ERS), Les Américains jettent ou gaspillent environ 133 milliards de livres de nourriture chaque année, représentant 161 milliards de dollars et une perte de 31 % d'aliments au niveau de la vente au détail et des consommateurs. Selon la FDA, 90% des Américains disent qu'ils sont susceptibles de jeter prématurément des aliments parce qu'ils interprètent mal les étiquettes de date en raison de problèmes de sécurité alimentaire ou d'incertitudes sur la manière de stocker correctement le produit. Cette simple confusion représente 20% du gaspillage alimentaire annuel total aux États-Unis, représentant plus de 26 milliards de livres par an et plus de 32 milliards de dollars de gaspillage alimentaire.

« Le gaspillage alimentaire est une menace importante pour la sécurité alimentaire, " ajoute Paul Leisnham, professeur agrégé en sciences et technologies de l'environnement et co-auteur. « La reconnaissance du gaspillage alimentaire dû à la confusion sur l'étiquetage des dates augmente, mais peu d'études ont résumé l'état de la recherche sur ce sujet."

C'était l'objectif de leur dernière publication, recueillir du soutien et des connaissances pour leurs futurs travaux visant à réduire le gaspillage alimentaire, et fournir des orientations pour les futurs domaines de recherche dans ce domaine. Pour y parvenir, Patra a enrôlé Leisnham dans son propre département, mais s'est également appuyé sur le support informatique et l'expertise en qualité et sécurité des aliments d'Abani Pradhan, professeur agrégé en nutrition et sciences de l'alimentation, et son boursier postdoctoral Collins Tanui, les deux co-auteurs de l'article.

"Nous voulions voir les tendances et donner des suggestions, parce que l'article montre que nous sommes parmi les très rares à penser à une recherche véritablement interdisciplinaire reliant l'étiquetage des aliments au gaspillage alimentaire, " dit Patra. " En fait, nous plaisantions parce que l'une des principales conclusions était que les départements des sciences de l'environnement et des sciences alimentaires ne semblaient pas collaborer sur ce sujet, nous faisons donc quelque chose d'unique ici à l'UMD."

"Notre article a souligné le fait que les futures recherches sur le gaspillage alimentaire et l'étiquetage des dates doivent adopter une approche interdisciplinaire pour mieux explorer les perspectives de plusieurs parties prenantes, ajoute Leisnham. "Expertise des sciences de l'environnement, science culinaire, sociologie, Enseignement complémentaire, et d'autres disciplines peuvent développer plus efficacement des interventions pour réduire les comportements qui peuvent augmenter le gaspillage alimentaire. Il s'agit d'un problème environnemental, mais implique la connaissance, attitudes, perception, et les comportements sociaux de multiples parties prenantes, y compris les détaillants, prestataires de restauration, et des consommateurs diversifiés.

La collaboration entre sciences de l'environnement et sciences de l'alimentation à l'UMD est un exemple de cette collaboration en action, dans le but d'établir quelle science, si seulement, sous-tend déjà l'étiquetage des dates et le relie à la qualité et à la sécurité des aliments.

« En utilisant mon expertise dans les travaux de modélisation expérimentale et mathématique, nous visons à évaluer scientifiquement les caractéristiques de qualité, durée de conservation, et risque de détérioration des aliments des produits alimentaires, " dit Pradhan. " Cela aiderait à déterminer si les produits alimentaires sont de bonne qualité au-delà des dates mentionnées, plutôt que de les jeter prématurément. Nous prévoyons de réduire le gaspillage alimentaire grâce aux résultats de nos recherches en cours et à venir."

Patra souligne l'importance d'une collaboration plus poussée à travers l'extension de l'Université du Maryland (UME) pour avoir un impact maximal sur le gaspillage alimentaire. « D'où vient la confusion ?, " dit Patra. " Si nous comprenons cela, peut-être pouvons-nous mieux diffuser l'information grâce à notre travail de vulgarisation."

Patra ajoute, "La nourriture est quelque chose qui est impliqué dans la vie de tout le monde, et donc tout le monde doit être un bon gestionnaire de nourriture. Mais même maintenant, il n'y a aucune preuve scientifique solide derrière les étiquettes de date, et pourtant ces labels régissent le comportement d'achat des gens. Les gens recherchent quelque chose qui a une date de péremption plus longue en pensant qu'ils obtiennent quelque chose de mieux. Et quand tu jettes cette nourriture, vous ne gaspillez pas seulement la nourriture, mais aussi toute l'économie qui y est associée, comme les coûts de production, transport de toute la ferme à la chaîne de fourche, et tout le reste qui vous a apporté ce produit juste pour être jeté. La sécurité alimentaire, régulation, et l'éducation doivent tous se combiner pour aider à résoudre ce problème, c'est pourquoi la collaboration interdisciplinaire est si importante."