Nous connaissons tous le travail incroyable que font les abeilles et les oiseaux, comme pollinisateurs, faire pour la planète. Mais avez-vous entendu parler de l'humble copépode ?

Minuscule mais vital

Les copépodes peuvent être aussi petits que la pointe d'une aiguille et ont été comparés aux gnous qui errent dans les plaines d'Afrique. Comme le gnou, ces crustacés parcourent de grandes distances, s'enfoncer sur 1km pour passer l'hiver à dormir après avoir grossi au printemps. Les copépodes jouent également un rôle vital dans la circulation du carbone entre les organismes vivants et leur environnement. Ils obtiennent des acides gras oméga-3 en mangeant des plantes microscopiques dans la mer qui ont absorbé du carbone par photosynthèse, qui se rend dans la mer profonde via le naufrage du caca de copépode, l'empêchant de retourner dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone.

Il est clair qu'ils sont importants, mais nous ne savons pas comment le recul de la glace arctique et le changement climatique affectent ces créatures ressemblant à des crevettes. Les pôles chauffants changeront-ils où ils vont, ce qu'ils mangent, comment ils se comportent, grandir et se reproduire ? Ces questions ont inspiré Holly Jenkins, doctorat étudiant à l'Université de Southampton, traverser le détroit de Fram, le passage entre le Groenland et le Svalbard, avec 25 collègues scientifiques.

L'océan Arctique en mutation

Holly travaille sur le projet DIAPOD, financé par le NERC dans le cadre du programme Changing Arctic Ocean, qui vise à comprendre les impacts du changement climatique sur les écosystèmes arctiques et leurs conséquences mondiales.

Au fur et à mesure que les environnements de travail évoluent, l'océan Arctique est à couper le souffle. Ce n'est pas tous les jours que vous regardez par la fenêtre pour être accueilli par un groupe de dauphins communs. Holly se souvient :« Ils ont fait un spectacle incroyable, sautant hors de l'océan et chassant les oiseaux qui étaient assis dans notre sillage. C'est un spectacle que je n'oublierai jamais."

Au-delà de sa beauté, l'Arctique est crucial pour de nombreuses raisons. Il soutient une vie marine diversifiée et aide à maintenir l'équilibre climatique de notre monde. Il y a déjà eu une augmentation moyenne de la température mondiale de 1°C par rapport aux niveaux préindustriels, et nous nous dirigeons désormais vers un réchauffement de 3°C d'ici la fin du siècle. Cela laisserait l'Arctique libre de glace chaque été.

En plus des impacts globaux, ces changements modifient le fonctionnement de l'écosystème arctique. Alors que la banquise arctique se retire et s'amincit, il réfléchit moins de lumière et de chaleur, qui sont plutôt absorbés par l'océan. Cela exagère les différences de température entre les eaux de surface et les eaux profondes plus froides, limiter le mélange vers le haut des eaux riches en nutriments avec la surface. Les plantes marines qui prospèrent dans ces conditions ont une composition nutritionnelle différente des « suspects habituels », nous devons donc découvrir comment ces changements affectent les copépodes eux-mêmes.

Holly a dit :« Dans le passé, nous pensions que la croissance et la reproduction des copépodes étaient contrôlées par la quantité de nourriture à laquelle ils pouvaient accéder, mais ce n'est pas si simple. Nous ne savons toujours pas exactement ce dont ils ont besoin pour prospérer, mais si nous découvrons cela, nous pouvons faire des projections futures sur leur succès et comment cela affectera la chaîne alimentaire et l'ensemble de l'écosystème."

Attraper, échantillon, répéter

Le rôle de Holly dans cela l'a emmenée dans un laboratoire froid à bord du RRS James Clark Ross, où elle a passé cinq semaines à attraper des centaines de copépodes et à les incuber sur une roue en mouvement lent pour mesurer ce qu'ils mangent, combien ils mangent, et comment cela change dans l'Arctique. Sa routine était simple :attraper les copépodes dans un filet à plancton, arrachez-les délicatement de la maille avec une pince à épiler, et les mettre dans des flacons de prélèvement avec de l'eau de mer et ses plantes savoureuses. Le prochain jour, plus de la même chose :les déplacer dans de nouvelles bouteilles, échantillonner les vieilles bouteilles pour identifier ce qui a été mangé, et comptez les œufs qui ont été pondus (12, 590 au total).

Holly a ensuite testé s'il y avait une relation entre le nombre d'œufs et la quantité et la qualité de la nourriture dans les bouteilles, lorsqu'il est associé à d'autres travaux de laboratoire pour analyser la composition de ce qu'elle avait collecté. Elle a déclaré:"Avec le temps, cela me permettra de comprendre l'effet que le régime a sur eux. C'est un travail fastidieux dans des températures aussi froides, mais c'est le meilleur moyen de trouver les réponses dont nous avons besoin."

Si Holly découvre ce dont les copépodes ont besoin pour prospérer, le projet DIAPOD peut prédire le succès de ces petites créatures, et comment cela affectera la chaîne alimentaire. Et comment cela affectera l'ensemble de l'écosystème arctique.

De retour en mer

Holly serait pardonnée d'avoir juré de ne jamais regarder un autre filet à plancton, tube à essai ou une pince à épiler. Mais elle se prépare pour un autre passage dans l'Arctique en août de cette année, quand elle recommencera, tout ça au nom de la science.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Planet Earth en ligne, un libre, site Web complémentaire au magazine primé Planet Earth publié et financé par le Natural Environment Research Council (NERC).