Les ingénieurs de l'Université Cornell ont développé une nouvelle technique pour tester un large éventail de micropolluants dans les lacs, rivières et autres sources d'eau potable qui surpassent largement les méthodes conventionnelles.

« La surveillance de la qualité de l'eau se fait classiquement en enquêtant étroitement sur un ou quelques contaminants à la fois. Nous avons cherché à développer une méthode d'analyse qui serait la plus large possible, " dit Damian Helbling, professeur assistant en génie civil et environnemental. Helbling et Amy Pochodylo, ont publié leurs recherches comme article de couverture dans le journal Sciences de l'environnement :recherche et technologie de l'eau .

La nouvelle technique - utilisant la spectrométrie de masse à haute résolution - a évalué 18 échantillons d'eau prélevés dans les cours d'eau de l'État de New York. Un total de 112 soi-disant micropolluants ont été trouvés dans au moins un des échantillons - des produits chimiques, y compris des produits pharmaceutiques, pesticides et produits de soins personnels. Helbling a déclaré que huit des produits chimiques ont été trouvés dans chaque échantillon et des dizaines d'autres ont été trouvés dans la plupart des échantillons.

Helbling et Pochodylo qualifient leur approche de « dépistage des suspects ». Le spectromètre a analysé la composition chimique des échantillons d'eau et les chercheurs ont comparé les données obtenues avec une grande liste de 1, 100 « produits chimiques suspects » en utilisant un algorithme d'exploration de données agile.

Les contaminants non masqués se lisent comme une recette de soupe concoctée dans le cauchemar d'un pharmacien, car ils ont trouvé des anticonvulsivants (lévétiracétam), antihistaminiques (fexofénadine) et relaxants musculaires (carisoprodol, métaxalone et méthocarbamol) - tous les produits chimiques qui ont rarement été signalés comme contaminants de l'eau et dont certains sont signalés pour la première fois.

Les principaux produits chimiques trouvés dans les cours d'eau de New York comprennent le triclosan, un agent antibactérien présent dans les savons liquides pour les mains et le dentifrice ; l'anesthésique et la lidocaïne en médecine cardiaque ; phtalate de diéthyle, un composant de matières plastiques; et l'herbicide atrazine.

Dans les 18 cours d'eau, les chercheurs ont détecté de l'acide aténolol (un composant médicamenteux contre l'hypertension); 5-méthyl-1H-benzotriazole (un inhibiteur de corrosion présent dans les détergents pour lave-vaisselle); caféine; le DEET insectifuge; gabapentine (un médicament contre l'épilepsie); metformine (un médicament qui contrôle la glycémie); saccharine et sucralose (Splenda).

Citant comment cette nouvelle technique représente un large éventail de structures chimiques peu susceptibles d'être trouvées par des moyens conventionnels, Helbling a dit :"Ces résultats ne sont pas seulement intéressants du point de vue de la nouveauté, mais démontrent l'étendue de la couverture chimique offerte par notre dépistage des suspects."

Helbling souhaite que les acteurs locaux et régionaux, chargés d'assurer une surveillance efficace des cours d'eau, adoptent leur démarche.

"Ce n'est un secret pour personne que les produits chimiques que nous utilisons dans notre vie quotidienne se retrouvent souvent dans notre air et notre eau. Ce travail contribue à notre compréhension des types spécifiques de produits chimiques qui influencent nos ressources en eau, " il a dit, notant qu'il pense que cette méthode large deviendra un jour une routine dans le suivi. "C'est probablement plusieurs années plus tard."