Avec les défis imposés par la pandémie de COVID, Les ingénieurs qui construisent et testent le satellite Biomasse de l'ESA ont dû mettre au point des méthodes de travail astucieuses pour rester sur la bonne voie tout en respectant les règles de sécurité. Le résultat est que la structure du satellite n'est pas seulement complète, mais a également subi une série de tests exigeants pour s'assurer qu'il résistera aux rigueurs du décollage, rapprochant ainsi le lancement de cette extraordinaire mission de cartographie du carbone forestier.

Les forêts jouent un rôle crucial dans le cycle du carbone de la Terre en absorbant et en stockant de grandes quantités de carbone de l'atmosphère, contribuant ainsi à garder notre planète au frais. Cependant, alors que des pans de forêt continuent d'être défrichés, le carbone est rejeté dans l'atmosphère.

Alors que nous cherchons à ralentir la progression du changement climatique et à prévenir la perte de biodiversité, la santé des forêts du monde est la clé. Savoir exactement combien de carbone est stocké dans les forêts aidera à comprendre l'état de nos forêts, comment ils changent, et fera progresser nos connaissances sur le cycle du carbone.

C'est là qu'intervient la mission Biomasse.

Biomass, une mission Earth Explorer, fait passer le comptage des forêts à un nouveau niveau en utilisant un type d'instrument qui n'a jamais été utilisé dans l'espace auparavant :un radar à ouverture synthétique « bande P ». La bande P est la plus longue longueur d'onde radar disponible pour l'observation de la Terre.

A plus de 650 km d'altitude, l'instrument Biomasse sera capable de « voir » à travers la canopée feuillue de la forêt et de mesurer la hauteur des arbres. Ces informations seront utilisées pour déterminer la quantité de biomasse (un indicateur du carbone) stockée dans les forêts.

La biomasse devrait être lancée en 2023, mais la pandémie de COVID a signifié que les procédures de travail normales ont dû être modifiées car les différentes équipes de l'ESA et de l'industrie qui construisent et testent le satellite ne peuvent pas voyager.

Responsable Ingénierie Systèmes Biomasse et Satellite de l'ESA, Janice Patterson, expliqué, "La structure de la biomasse a été conçue par OHB en Italie et fabriquée par APCO Technologies en Suisse. Le plan initial était qu'OHB intègre et construise également la structure. Cependant, en raison des restrictions liées au COVID, le consortium d'ingénieurs n'a pas pu voyager normalement et a donc dû trouver de nouvelles approches pour mener à bien les activités.

« Pour surmonter ce problème, la tâche de construction du satellite a été réaffectée à Airbus au Royaume-Uni, le maître d'œuvre, avec l'assistance à distance d'OHB. Cela a été habilement réalisé, ce qui signifiait que la structure avait été finalisée fin 2020 puis expédiée au banc d'essais de Toulouse début 2021.

"Nous sommes maintenant très heureux d'annoncer que sous la direction d'Airbus et avec le soutien d'OHB, Arianespace et le banc d'essais Airbus en France, la suite complète de tests mécaniques a été couronnée de succès, ceci inclus, vibration sinusoïdale, acoustique, tests de choc et de relâchement des colliers de serrage."

Stefan Kiryenko, Ingénieur principal en mécanique de l'ESA pour la biomasse, mentionné, "Réussir cette campagne de tests est une étape importante, et voir tout le monde se diriger vers un objectif commun est puissant et inspirant. L'efficacité et le superbe travail d'équipe dont j'ai été témoin étaient impressionnants. Nous avons construit un beau satellite digne d'un vol."

Ainsi que les tests qui ont simulé les vibrations et les chocs du décollage et la libération du collier de serrage qui fixe le satellite à l'adaptateur de lancement de la fusée, OHB a également réalisé un test spécifique de « déformation élastique thermique ». Il s'agit ici de montrer que les variations de température que le satellite rencontrera dans l'espace n'affecteront pas ses strictes exigences de pointage. Les premières indications sont que ces variations de température n'introduiront aucune distorsion qui pourrait altérer la façon dont il prend ses mesures.

Janice Patterson a ajouté, "Ces réalisations remarquables font honneur à toutes les équipes impliquées et un merci tout spécial à tous ceux qui ont passé des mois loin de leur famille nous permettant de franchir cette étape."

Le satellite Biomass retournera maintenant au Royaume-Uni pour une intégration plus poussée des instruments.