L'étendue de la banquise arctique à la fin de cet été était effectivement à égalité avec 2007 et 2016 pour le deuxième plus bas depuis le début de la tenue de registres modernes à la fin des années 1970. Une analyse des données satellitaires par la NASA et le National Snow and Ice Data Center (NSIDC) de l'Université du Colorado à Boulder montre que l'étendue minimale de 2019, qui a probablement été atteint le 18 septembre, mesurait 1,60 million de milles carrés (4,15 millions de kilomètres carrés).

La calotte glaciaire arctique est une étendue d'eau de mer gelée flottant au-dessus de l'océan Arctique et des mers voisines. Chaque année, il se dilate et s'épaissit pendant l'automne et l'hiver et devient plus petit et plus mince pendant le printemps et l'été. Mais au cours des dernières décennies, l'augmentation des températures a entraîné une diminution marquée de l'étendue de la banquise arctique en toutes saisons, avec des réductions particulièrement rapides de l'étendue minimale des glaces de fin d'été.

Les changements dans la couverture de glace de mer arctique ont des impacts de grande envergure. La banquise affecte les écosystèmes locaux, les conditions météorologiques régionales et mondiales, et la circulation des océans.

« L'étendue minimale de la banquise de cette année montre qu'il n'y a aucun signe que la couverture de glace de mer est en train de rebondir, " a déclaré Claire Parkinson, un scientifique principal sur le changement climatique au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "La tendance à long terme de l'étendue de la banquise arctique a été définitivement à la baisse. Mais ces dernières années, l'étendue est suffisamment basse pour que les conditions météorologiques puissent soit faire de l'étendue de cette année particulière un nouveau record, soit la maintenir dans le groupe des plus bas."

La saison de fonte a commencé avec une très faible étendue de glace de mer, suivi d'une perte de glace très rapide en juillet qui s'est considérablement ralentie après la mi-août. Des instruments à micro-ondes à bord des satellites météorologiques du département de la Défense des États-Unis ont surveillé les changements depuis l'espace.

"Ce fut une saison de fonte intéressante, " a déclaré Walt Meier, chercheur sur la glace de mer au NSIDC. "Au début du mois d'août, nous étions à des niveaux de glace bas record pour cette période de l'année, donc un nouveau record minimum aurait pu être dans l'offre.

"Mais contrairement à 2012, l'année avec la plus faible étendue de glace jamais enregistrée, qui a connu un puissant cyclone en août qui a brisé la couverture de glace et accéléré son déclin, la saison de fonte 2019 n'a pas connu d'événements météorologiques extrêmes. Bien que ce fût un été chaud dans l'Arctique, avec des températures moyennes de 7 à 9 degrés Fahrenheit (4 à 5 degrés Celsius) au-dessus de la normale pour le centre de l'Arctique, des événements tels que la grave saison des incendies de forêt dans l'Arctique de cette année ou la vague de chaleur européenne n'ont finalement pas eu beaucoup d'impact sur la fonte de la banquise.

"Au moment où les incendies sibériens sont passés à la vitesse supérieure fin juillet, le Soleil baissait déjà dans l'Arctique, donc l'effet de la suie des incendies assombrissant la surface de la banquise n'était pas si important, " a déclaré Meier. " Quant à la canicule européenne, cela a certainement affecté la perte de glace terrestre au Groenland et a également provoqué un pic de fonte le long de la côte est du Groenland, mais c'est une zone où la glace de mer est transportée le long de la côte et fond assez rapidement de toute façon."