La symbiose est lorsque deux organismes vivent ensemble dans une relation dont l'un au moins profite. Parfois, comme dans le cas du mutualisme, ils bénéficieront tous deux de la relation. Dans les cas de parasitisme, un organisme bénéficiera complètement tandis que l'autre est blessé ou peut même mourir. Le commensalisme est une forme de symbiose dans laquelle un participant profite et l'autre ne ressent aucun effet. Les écosystèmes de récifs coralliens fourmillent de relations symbiotiques.
Les polypes coralliens et les zooxanthelles
Les coraux sont des organismes coloniaux, de minuscules organismes qui poussent en grands groupes ou colonies pour former les grandes structures colorées composent les récifs coralliens. À l'intérieur de chaque polype de corail vit une algue unicellulaire appelée zooxanthellae. Les zooxanthelles capturent la lumière du soleil et effectuent la photosynthèse, fournissant de l'oxygène et d'autres nutriments au polype de corail qui aide à sa survie. À son tour, les zooxanthelles sont pourvues du dioxyde de carbone expulsé par le polype dont il a besoin pour subir la photosynthèse. La présence de zooxanthelles fournit également des pigments colorés pour aider à protéger le squelette blanc du corail de la lumière du soleil. C'est une relation symbiotique mutuelle bénéfique pour les deux participants.
Éponges et anémones
Les éponges sont des habitants de longue date des récifs coralliens. En utilisant le squelette de corail comme lieu d'ancrage, ces organismes sessiles, ou stationnaires, fournissent un abri pour les crevettes, les crabes et autres petits animaux. Dans les deux cas, la symbiose est commensale.
Les anémones de mer sont également des résidents sessiles communs des récifs coralliens. Les anémones de mer sont connues pour leurs relations symbiotiques mutuellement bénéfiques avec les poissons clowns et les poissons anémones. Les tentacules des anémones protègent le poisson et ses œufs tandis que le poisson anémone protège l'anémone des prédateurs tels que le poisson-papillon. Ils peuvent également éliminer les parasites des tentacules de l'anémone.
Les étoiles de mer de la couronne d'épines sont des prédateurs bien connus des récifs coralliens et sont connues pour dévaster des colonies de récifs coralliens entières. Il s'agit d'une relation parasite dans la mesure où les étoiles de mer trouvent de la nourriture dans les polypes du corail alors que le corail est dépouillé jusqu'à son squelette et laissé pour mort.
De nombreux types de vers font aussi leurs foyers dans les fissures et crevasses de la barrière de corail où ils sont à l'abri des prédateurs. Cependant, certaines espèces, comme les vers de l'arbre de Noël, pénètrent dans le squelette du corail, l'endommageant à la recherche de nourriture et de protection. Ceci est un autre exemple d'une relation symbiotique parasite sur un récif corallien.
