Les géomètres plongeront des poteaux dans le manteau neigeux de la Sierra Nevada près du lac Tahoe mardi, prendre à la main la première mesure de la saison de la teneur en eau de la neige alors que la Californie flirte avec une sixième année de sécheresse.

Ce qu'ils trouveront dans le manteau neigeux d'ici le 1er avril guidera les gestionnaires de l'eau de l'État le plus peuplé du pays, qui est également leader dans la production agricole.

Fin décembre, des moniteurs électroniques ont montré que la teneur en eau du manteau neigeux n'était que de 72 % de la normale malgré de fortes pluies. Ce chiffre a encore baissé pendant le week-end de vacances.

Le manteau neigeux est vital car il fournit environ un tiers de l'eau de la Californie en fondant dans la chaleur, mois secs, fournir de l'eau potable, l'agriculture et la faune.

Au plus fort de la sécheresse en 2015, les géomètres se sont tenus sur une parcelle de terre pour la mesure du 1er avril à Phillips Station, trouver le moins de neige depuis que les records ont été pris en 1950.

Le gouverneur Jerry Brown a répondu en ordonnant aux résidents de tout l'État d'utiliser 25 pour cent d'eau en moins, laisser les pelouses brunir ou les arracher et tirer la chasse d'eau moins souvent.

La sécheresse s'est atténuée l'année dernière, et les régulateurs aussi. En février, le Conseil national de contrôle des ressources en eau examinera à nouveau les conditions, décider si l'État doit jouer un rôle plus important.

"Si le ciel s'assèche, nous allons voir quelque chose de différent, ", a déclaré la présidente du conseil d'administration, Felicia Marcus. "Nous jouons cela d'un moment à l'autre."

Cette saison humide a commencé fort. Plus de pluie est tombée en octobre qu'en trois décennies, élever les principaux réservoirs de l'État dans le nord de la Californie et espère que la sécheresse prendra bientôt fin.

Doug Carlson, un porte-parole du Département des ressources en eau de l'État, dit qu'il est trop tôt pour prédire. "Cela pourrait changer immédiatement et arrêter de neiger et de pleuvoir, " Carlson a mis en garde.

Cinq années consécutives de sécheresse ont épuisé les réserves d'eau souterraine. Certains résidents disposant de puits secs, principalement dans le comté de Tulare, continuent de vivre de l'eau en bouteille, signe que la sécheresse persiste.

Le producteur d'agrumes de la vallée de San Joaquin, Brian Neufeld, est plein d'espoir. Regardant vers l'est depuis sa maison, il aperçoit les sommets enneigés de la Sierra, un spectacle bienvenu qui a disparu depuis plusieurs années.

"Nous obtenons plus de neige, et nous avons plus d'eau disponible lorsque nous en avons besoin plus tard dans la saison, " Neufeld a déclaré. "Je ne pourrais pas être plus heureux à ce sujet. J'aimerais qu'il pleuve plus."

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