Crédit :NASA
On soupçonne depuis longtemps que les humains et les zones urbaines que nous créons ont un effet important - et étonnamment actuel et continu - sur l'évolution, ce qui peut avoir des implications importantes pour la durabilité des écosystèmes mondiaux.
Une nouvelle étude multi-institutions dirigée par l'Université de Washington qui examine 1, 600 instances mondiales de changement phénotypique - altérations des caractéristiques observables des espèces telles que la taille, le développement ou le comportement - montre plus clairement que jamais que l'urbanisation affecte la constitution génétique des espèces qui sont cruciales pour la santé et le succès des écosystèmes.
Leur article a été publié le 2 janvier dans le Actes de l'Académie nationale des sciences . L'auteur principal est Marina Alberti, professeur d'urbanisme et de planification et directeur du laboratoire de recherche en écologie urbaine du UW College of Built Environments.
« Nous avons trouvé un signal urbain clair de changement phénotypique - et un changement phénotypique plus important dans les systèmes d'urbanisation par rapport aux systèmes anthropiques naturels et non urbains, ou des systèmes créés par l'homme, " dit Alberti.
Elle a déclaré que les résultats ouvrent de nouvelles opportunités pour faire progresser notre compréhension du rôle des humains dans l'évolution de la Terre :« En liant explicitement le développement urbain aux traits héréditaires qui affectent la fonction de l'écosystème, nous pouvons commencer à cartographier les implications des changements de traits induits par l'homme pour le bien-être écologique et humain."
Urbanisation rapide, les chercheurs écrivent, pose de nouveaux défis pour les espèces, dont certains s'adapteront ou déménageront tandis que d'autres s'éteindront. Avec cette étude, ils ont cherché à savoir si des signes de changement d'origine humaine pouvaient être détectés parmi les espèces dans les écosystèmes urbains du monde entier, et dans quelle mesure les humains, nos villes et nos sociétés pourraient accélérer ces changements.
Ils ont analysé 1, 600 observations de changements phénotypiques dans plusieurs régions et écosystèmes du monde entier, dans une base de données géo-référencée, cherchant à faire la distinction entre ces signaux d'origine humaine et les lignes de base naturelles et les « conducteurs non urbains ».
Ils ont également évalué l'impact relatif de plusieurs « perturbations urbaines d'origine humaine, " y compris l'acidification et la pollution des habitats lacustres, le déplacement des animaux, chaleur et effluents associés à une centrale électrique, la récolte à long terme de certaines plantes médicinales, voire les effets apparents du réchauffement climatique sur les modes de reproduction des oiseaux.
Ils proposent que « l'évolution contemporaine urbaine » affectera la durabilité du niveau de l'écosystème urbain à l'échelle planétaire.
"L'importance de ces changements est qu'ils affectent le fonctionnement des écosystèmes, " a déclaré Alberti. "Ils peuvent inhiber la capacité des graines à se disperser, provoquer une exposition à des maladies infectieuses, ou même changer les schémas migratoires de certaines espèces."
Voici quelques exemples :
Les co-auteurs UW d'Alberti sont John Marzluff, professeur de sciences environnementales et forestières, et Victoria Hunt du Département d'urbanisme et d'urbanisme.
Marzluff a dit, "Nos résultats d'ajustement rapide et substantiel de nombreuses plantes et animaux aux défis de la vie dans un monde de plus en plus urbain démontrent le pouvoir de la sélection naturelle là où nous vivons, travail, adorer et jouer."
Mais il a ajouté que la recherche offre également de l'espoir à ceux qui s'intéressent à la conservation de la diversité biologique :« Certainement de nombreuses espèces ont été, et continuera d'être, éteint par l'action humaine, mais nous révélons comment d'autres développent les stratégies et les caractéristiques physiques nécessaires pour coexister avec l'humanité."
La recherche, Alberti a conclu, appelle à une nouvelle collaboration entre les biologistes évolutionnistes, les biologistes de la conservation et les scientifiques urbains pour mieux comprendre comment les humains peuvent affecter les processus évolutifs et pour éclairer les stratégies de conservation pour orienter ces changements vers un avenir souhaitable.
Les autres co-auteurs sont Cristian Correa de l'Universidad Austral de Chile; Andrew Hendry de l'Université McGill; Eric Palkovacs et Travis Apgar de l'Université de Californie, Santa Cruz; Kiyoko Gotanda de l'Université de Cambridge; et Yuyu Zhou de l'Iowa State University.
La recherche a été financée par la Fondation MacArthur ainsi que la Commission nationale pour la recherche scientifique et technologique et le Fonds national pour le développement scientifique et technologique, au Chili.
Les membres de cette équipe de recherche ont publié un article de synthèse dans un numéro de la Transactions philosophiques de la Royal Society B sur le thème des influences humaines sur l'évolution. Le résumé de cette série rappelle le commentaire centenaire de Charles Darwin sur l'évolution selon lequel « nous ne voyons rien de ces lents changements en cours, jusqu'à ce que l'aiguille du temps ait marqué le long laps de temps."
Les auteurs de la série ont ajouté :"Maintenant, cependant, nous avons un point de vue complètement différent. Une évolution rapide se produit tout le temps autour de nous. Bon nombre des exemples les plus extrêmes d'évolution rapide sont associés à des influences humaines, menant à l'affirmation maintes fois répétée que les humains sont « la plus grande force évolutive du monde ».
