Un groupe d'arbres carquois poussent dans une forêt aride en Namibie, Afrique. JTB/UIG via Getty Images

Tous les habitats des terres arides (ceux qui manquent d'eau) ne sont pas des déserts arides - beaucoup ont en fait aussi des arbres. Mais dans quelle mesure les zones forestières ont constitué des habitats de terres arides a été très difficile à déterminer par rapport à d'autres habitats sur Terre, c'est probablement pourquoi tant d'acres sont passés inaperçus – jusqu'à maintenant.

Les chercheurs disent maintenant que la Terre a 9 pour cent de plus de couverture forestière mondiale qu'ils ne le pensaient auparavant. La découverte donnera aux scientifiques une image plus claire de la quantité de dioxyde de carbone absorbée par les forêts de la Terre, et ils peuvent ensuite utiliser ces informations pour déterminer l'impact futur du changement climatique.

Spécifiquement, des scientifiques de 15 organisations différentes travaillant sous l'égide de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture ont rapporté le 12 mai 2017, numéro de Science qu'ils ont trouvé 1,1 milliard d'acres (467 millions d'hectares) de forêts arides supplémentaires dispersées à travers le monde, principalement en Océanie (qui comprend l'Australie et les îles du Pacifique environnantes) et en Afrique. Pris ensemble, la zone est plus grande que le bassin du Congo, abrite la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, et environ les deux tiers de la taille de la forêt amazonienne, le plus large.

Jusqu'à maintenant, ces biomes des zones arides étaient particulièrement difficiles à trouver. C'est parce que, même à l'ère des satellites et de la cartographie précise, les scientifiques utilisaient des images satellites à basse résolution pour déterminer le couvert forestier. Mais quand on regarde les habitats des terres arides, ils avaient du mal à faire la différence entre la végétation, une ombre ou une couche de saleté.

Pour résoudre ce problème, un groupe de scientifiques internationaux a commencé à étudier des images ultra-haute résolution de Google Earth à l'aide d'un outil de photo-interprétation connu sous le nom de Collect Earth. Chaque pixel d'une image satellite de Google Earth est très net et équivaut à une parcelle de terrain de moins d'un mètre de large. Les nouvelles images ont permis aux scientifiques de faire la distinction entre un arbre et une ombre, par exemple.

C'était long, travail pénible. Des centaines de chercheurs labourés par 210, 000 images de sites arides pour établir la nouvelle estimation. Les scientifiques pensent maintenant que la quantité de forêts arides est de 40 à 47 pour cent plus élevée qu'on ne le pensait à l'origine.

C'est une bonne nouvelle, pour de nombreuses raisons :les forêts exhalent de l'oxygène que les humains peuvent respirer et inhalent du dioxyde de carbone, qui aide à garder la Terre au frais. Ce sont aussi des éponges superabsorbantes, alors ils attrapent le ruissellement, qui remplit les aquifères d'eau douce souterrains.

Mais peut-être le plus important, il y a peu ou pas d'agriculture dans les forêts des zones arides parce qu'elles sont si arides. « Cela signifie que ces zones offrent de grandes opportunités pour la restauration des forêts, " Jean-François Bastin, co-auteur de l'étude, dit dans un communiqué. "Nos données permettront ici d'évaluer les zones propices à la restauration des forêts, pour lutter contre la désertification et donc lutter contre le changement climatique.

Maintenant c'est intéressant

Chaque minute, le monde perd 48 terrains de football de forêt tropicale, qui est d'environ 46, 000 à 58, 000 milles carrés (119, 139 à 150, 219 kilomètres carrés) de forêts chaque année.