Des réfugiés de la région du Darfour au Soudan ont inondé les frontières du Tchad en 2004, laissant la nation voisine lutter pour nourrir et loger leur nombre. Ici, les réfugiés reçoivent des rations d'oignons, des haricots, farine et huile. Scott Nelson/La banque d'images/Getty Images Le mot famine a des connotations puissantes. Pour les personnes vivant dans le monde développé moderne, cela pourrait rappeler la couverture médiatique des enfants émaciés vivant en Afrique, leurs ventres gonflés, leurs côtes dépassant sous des bras grêles, leurs expressions tristes évidentes sur les joues poussiéreuses striées de larmes.
Pour ceux qui pensent historiquement, il y a de fortes chances que le mot famine évoque des épisodes comme celui qui a eu lieu pendant le Grand Bond en avant de la Chine entre 1958 et 1961. Une étude commandée par le gouvernement chinois menée au milieu des années 1980 a estimé que le nombre de morts de la Grande Famine était d'environ 17 millions. Depuis, d'autres sources indépendantes se sont penchées sur les preuves d'archives et ont rapproché le nombre de 30 millions, et peut-être jusqu'à 35 voire 45 millions [sources :New York Times, Financial Times]. Les victimes de la Grande Famine sont mortes de faim et de violence, et des cas de torture et de cannibalisme ont été découverts dans les dossiers.
Il est peu probable qu'une famine concentrée de proportions aussi massives puisse avoir lieu aujourd'hui, avec les efforts mondiaux pour réduire les cas de faim, mais la population mondiale est loin d'être rassasiée en termes de nourriture. Il est difficile de déterminer - et encore plus difficile à intérioriser - les chiffres impliqués lorsqu'on parle de la faim dans le monde. En 2010, l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a estimé qu'environ 925 millions de personnes dans le monde souffraient de malnutrition chronique [source :FAO].
Mais la famine est pire que la faim chronique ou la malnutrition. Alors que la malnutrition peut causer de graves problèmes de santé physique et mentale, les famines se caractérisent par des décès généralisés, avec peu de recours à l'exception de ce qui vient de l'aide extérieure.
Mais d'abord, comment commence une famine?
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La malnutrition découle de deux pénuries cruciales :la terre pour cultiver et l'argent pour acheter de la nourriture. De nombreux facteurs contribuent à ces deux problèmes, des mauvaises conditions de croissance au manque d'infrastructures de transport adéquates en passant par les troubles politiques et économiques. Ces facteurs sont étroitement liés au concept de la sécurité alimentaire . Si une région a la sécurité alimentaire, cela signifie que la nourriture est disponible, les gens ont accès à cette nourriture et les gens savent comment tirer parti de cette nourriture (ainsi que de l'eau et de l'assainissement) pour répondre à leurs besoins de santé.
De nombreux facteurs peuvent affecter la sécurité alimentaire, conduisant à la malnutrition, voire la famine à son tour. Les catastrophes naturelles telles que la sécheresse, fléau des cultures, les vagues de froid et les inondations y contribuent souvent. De tels événements - ainsi que des conflits politiques et d'autres perturbations majeures - peuvent provoquer un phénomène parfois appelé choc des moyens de subsistance . La perturbation est si profonde qu'une population ne peut pas se remettre rapidement des ramifications immédiates et la situation devient incontrôlable. Ce fut le cas lors de la Grande Famine qui eut lieu en Irlande à la fin des années 1840.
D'autres contributeurs à la famine comprennent la dynamique économique et politique, à la fois régional et mondial. Par exemple, lorsque la sécurité alimentaire commence à bégayer dans un pays ou une région, d'autres avec plus d'argent peuvent stocker ce qui est disponible pour protéger leurs propres populations, faisant ainsi monter les prix pour ceux qui sont déjà en difficulté. De la même manière, les pays ayant de la nourriture à exporter peuvent verrouiller leurs frontières, créant d'autres problèmes en termes d'offre et de demande.
De cette façon, la pauvreté est un élément important de la stabilité alimentaire. Bien qu'il puisse y avoir assez de nourriture dans le monde pour nourrir tout le monde, le marché empêche souvent la nourriture d'arriver à tous ceux qui en ont besoin. C'est aussi un cycle de rétroaction positive :les personnes qui ne mangent pas suffisamment sont plus susceptibles d'avoir de mauvais résultats ou de manquer de ressources pour améliorer leur situation, qui à son tour les enferme dans la pauvreté, et ils continuent de ne pas avoir assez à manger.
Déserts alimentairesUn « désert alimentaire » est un autre concept lié à la pénurie alimentaire, bien que dans ce cas, ce n'est pas qu'il y a un manque de nourriture. Au lieu, la nourriture disponible n'est pas considérée comme nutritive, et tout aliment sain que l'on peut trouver facilement (pensez aux fruits, légumes et grains entiers) est trop cher pour les habitants de la région. Par exemple, de larges pans de Chicago et de Détroit sont considérés comme des déserts alimentaires - tandis que les stations-service et les fast-foods abondent, les chaînes de supermarchés traditionnelles ont dans une large mesure fui de nombreux quartiers de la ville, notamment les centres urbains [source :TIME].
En 2006, une grave crise de l'eau au Kenya signifiait que quelque 2,5 millions de personnes risquaient de mourir de faim. Ces deux garçons, de Dambas, Kenya, aidé à prendre particulièrement soin du peu de bétail qui restait. Chris Jackson/Getty Images News/Getty Images Les gens descendent souvent dans la rue et font des émeutes lorsque les prix des denrées alimentaires montent en flèche et que la menace d'une famine potentielle commence à se faire sentir. Ce fut le cas en 2008, quand le prix du riz a explosé. Des émeutes ont eu lieu dans le monde entier, de l'Égypte à Haïti en passant par le Bangladesh, alors que la sécurité alimentaire s'est évaporée dans une grande partie du monde en développement. En raison de la capacité des nations plus riches à protéger l'approvisionnement alimentaire de leurs populations, les nations les plus pauvres ne sont souvent que trop conscientes de ce qui se passe lorsque les stocks de nourriture commencent à diminuer et que le prix de ce qui reste rend impossible à beaucoup de se procurer.
Lorsque la situation devient vraiment désastreuse - peut-être qu'une sécheresse a perturbé la production agricole pendant plusieurs saisons de croissance ou qu'un régime violent a armé la frontière, bloquer les importations de denrées alimentaires - les problèmes de sécurité alimentaire peuvent alors passer d'une pénurie chronique à une épreuve aiguë, et la famine peut tomber.
Les enfants et les personnes âgées sont les plus sensibles au traumatisme de la famine, et la malnutrition en général. Environ 6 millions d'enfants sont victimes de la faim chaque année; c'est une moyenne de 17, 000 par jour [source :CNN]. Les enfants et les personnes âgées n'ont pas l'endurance que possèdent les adultes en bonne santé, bien que cette dernière population commencera à souffrir au fur et à mesure que le temps passe. La maladie va de pair avec la famine parce que le corps des personnes affamées est moins capable de lutter contre les infections. Si la nourriture n'est finalement pas obtenue, les victimes de la famine dépériront, un processus qui est souvent accéléré par la maladie.
Lorsque la sécheresse ou la guerre ou toute autre catastrophe qui a causé la famine (ou simplement la famine elle-même) oblige les victimes à fuir leur patrie, les conditions peuvent être encore plus difficiles, car les populations réfugiées sont souvent poussées vers des terres marginales qui ne sont pas idéales pour l'agriculture. Si une telle situation se produit, des groupes d'aide humanitaire comme l'UNICEF essaient d'apporter des fournitures d'urgence pour aider les réfugiés jusqu'à ce qu'une solution plus permanente puisse être trouvée.
Ces employés du Programme alimentaire mondial livrent une allocation de farine enrichie à un entrepôt de la ville palestinienne de Dura, en Cisjordanie. La flambée des prix alimentaires de 2008 a été un coup dur pour les personnes souffrant de la faim dans le monde. David Silverman/Getty Images News/Getty Images Beaucoup a été et est encore fait dans le monde pour essayer de réduire la sous-alimentation et prévenir les famines, mais si loin, ces efforts n'ont pas été couronnés de succès; environ un milliard de personnes n'ont pas assez à manger régulièrement, et les famines frappent toujours. Les pays les plus riches comme les États-Unis donnent régulièrement de l'aide financière aux pays les plus pauvres pour tenter d'éliminer les problèmes de faim, mais si loin, rien n'a prouvé une solution parfaite.
Il peut être difficile d'équilibrer les besoins d'aujourd'hui avec ceux de demain, lorsque les fonds et les ressources sont limités. Les groupes d'aide tentent de coopérer pour lutter contre la faim sur tous les fronts. Des organisations comme le Programme alimentaire mondial des Nations Unies et l'UNICEF luttent contre les pénuries alimentaires chroniques et aiguës. Par exemple, le premier gère des programmes d'alimentation scolaire pour aider à nourrir les enfants tout en renforçant les efforts éducatifs, et des programmes vivres-contre-travail qui nourrissent les membres de la communauté en difficulté en échange de travaux sur l'amélioration des infrastructures et les efforts de conservation de l'environnement. Ces projets en cours et d'autres similaires se trouvent dans des pays allant de l'Éthiopie à l'Équateur et de la Côte d'Ivoire au Cambodge. Quand la famine frappe, L'UNICEF agit en distribuant des rations d'urgence - parfois pas la totalité de la quantité quotidienne recommandée, mais assez pour tromper la mort pour un autre jour jusqu'à ce que la situation se stabilise.
Une intervention précoce est la clé pour éviter avec succès une famine, et un aspect controversé de tout cela est de savoir si les bénéficiaires financiers et les organisations d'aide agissent de manière appropriée lorsqu'il s'agit de répondre aux besoins immédiats par rapport aux besoins à long terme des endroits où la sécurité alimentaire est précaire. Certains soutiennent également que les populations non affectées sont lentes à réagir jusqu'à ce que la situation devienne désespérée, même lorsqu'il y a des signes qu'une région se dirige vers la malnutrition chronique ou même la famine. Les habitants de ce camp pensent que les efforts d'atténuation devraient commencer bien avant que des photos d'enfants affamés ne soient prises pour inciter une réponse internationale, surtout dans les régions sujettes à la famine.
D'autres pensent même que cela ne suffit pas. Ils pensent que les restrictions et les réglementations - telles que celles imposées au commerce alimentaire mondial - doivent être sérieusement repensées pour égaliser les règles du jeu entre les nantis et les démunis [source :New York Times]. Ils suggèrent également que les organisations humanitaires doivent donner la priorité à la résolution de la faim à long terme, plutôt que de simplement gifler un pansement sur une mauvaise situation. Les mêmes populations - en particulier celles d'Afrique - souffrent souvent de famines incessantes en raison de graves causes profondes qui doivent être corrigées si l'on veut éradiquer complètement la faim.
