Par Laurie Brenner
Mis à jour le 30 août 2022
Dans les contextes scientifiques et mathématiques, tout nombre qui n’est pas zéro, qu’il soit positif ou négatif, a de l’importance. Cependant, zéro n’est pas simplement « rien »; sa valeur dépend de sa position dans un nombre. Par exemple, les zéros à droite dans 1,00 indiquent que la valeur est exactement d’un dollar, sans aucun centime. Ces zéros indiquent que la mesure est précise au centième près.
Les chimistes et les mathématiciens traitent les zéros non significatifs comme des espaces réservés (par exemple, 0,25), mais ils considèrent que les zéros qui apparaissent entre des chiffres significatifs sont significatifs (par exemple, 2,05). De même, un zéro sur 2 501 transmet des informations de position. L'emplacement de la décimale détermine si un zéro est significatif.
Trois règles fondamentales, telles que décrites par le département de chimie de Penn State, guident l'évaluation des zéros :
La faculté de chimie de l’Université de Columbia précise que les zéros à droite dans un nombre entier sans décimale explicite ne sont pas significatifs. Ainsi, le zéro dans 25,0 est significatif, mais le zéro dans 250 ne l’est pas ; il sert simplement d'espace réservé à moins qu'un point décimal ne soit présent (par exemple, 250,0).
Alors que le langage courant peut utiliser « zéro » pour désigner le vide, en mathématiques et en notation scientifique, le zéro peut contenir des informations précises. Par exemple, mesurer une quantité de 20,00 contre 20 indique une précision au centième près, alors que 20 seul ne révèle pas la précision concernant les dixièmes ou les centièmes.
Les zéros permettent aux mathématiciens, physiciens et chercheurs d'exprimer des valeurs exactes avec un nombre infini de chiffres significatifs. Écrire 1,000000000, par exemple, signale que chaque zéro après la virgule décimale a un sens, reflétant une précision croissante. De telles représentations exactes sont essentielles dans des définitions telles que 1 mètre =1,00 mètres =1,0000 mètres, où chaque zéro indique une valeur de position spécifique.