Par Michael Adkins – Mis à jour le 24 mars 2022

Opales naturelles et synthétiques

Les opales sont des pierres semi-précieuses réputées, avec plus de 95 % des spécimens naturels provenant des régions désertiques d’Australie. Alors que la nature produit une gamme diversifiée, depuis les opales communes incolores jusqu'aux opales de feu rouge vif, les artisans et les scientifiques peuvent également créer des versions synthétiques qui rivalisent avec leurs homologues naturelles en termes d'apparence et de durabilité.

Catégories d'opales synthétiques

Trois techniques de synthèse principales sont utilisées aujourd'hui :

• Pierres de déversement – Produit par évaporation d’une solution de silice; elles sont presque impossibles à distinguer des opales naturelles sous une inspection occasionnelle.
• Essence d'opale – Un procédé liquide qui produit des opales aux jeux de couleurs subtils ; principalement utilisé à des fins décoratives.
• Processus Gilson – Développée par le chimiste français Pierre Gilson en 1974, cette méthode imite la croissance cristalline naturelle des opales et est la plus polyvalente pour les applications joaillières et scientifiques.

Le processus Gilson expliqué

Les opales Gilson sont cultivées à partir d'une graine de silicium qui commence à cristalliser dans un environnement contrôlé. Une fois la graine établie, l'opale se développe sur 14 à 18 mois, formant une structure de silice précisément ordonnée. Selon Chemical &Engineering News , les opales Gilson ne diffèrent des pierres naturelles que par l'absence d'eau, ce qui se manifeste par un subtil motif ondulé en « peau de lézard » sur leur surface.

Comparaison des opales naturelles et Gilson

Parce que les opales Gilson n’ont pas l’humidité présente dans les spécimens naturels, elles sont exceptionnellement résistantes. Cet attribut les rend idéales pour les applications hautes performances, tandis que leurs propriétés optiques restent pratiquement identiques à celles des opales extraites. Les bijoutiers ne peuvent distinguer les opales Gilson que grâce à un examen professionnel méticuleux.

Applications des opales synthétiques

Au-delà de la parure, les opales Gilson sont de plus en plus utilisées dans la recherche scientifique. Leur perfection structurelle leur permet de servir de substrats pour le transfert de données basé sur les photons et d’autres technologies avancées. En revanche, les pierres Slocum et l'essence d'opale sont principalement utilisées pour les bijoux décoratifs en raison de leur durabilité limitée.