Par Jon Zamboni Mis à jour le 24 mars 2022
L'altération mécanique est la dégradation physique des roches par des processus tels que le gel-dégel, la libération de pression, l'abrasion, les impacts et l'activité biologique. Contrairement à l’altération chimique, elle ne modifie pas la composition minérale d’une roche.
Mécanismes clés :calage du gel et du sel, déchargement/exfoliation, abrasion par l'eau et le vent, impacts et action biologique, qui fragmentent tous les roches sans modifier leur chimie.
Le calage du gel commence lorsque l’eau s’infiltre dans les pores et fissures d’une roche. Lors de la congélation, l’eau se dilate d’environ 9 %, ce qui élargit la fissure. Les cycles répétés de gel et de dégel transforment les fissures microscopiques en fractures importantes. Le calage du sel suit un schéma similaire :l'eau salée pénètre dans les interstices, s'évapore et laisse des cristaux de sel qui créent une pression, élargissant les fissures avec le temps.
Les roches profondément enfouies subissent une immense pression de mort-terrain. Lorsque le matériau de revêtement s’érode ou fond, la pression est relâchée, provoquant une expansion de la roche vers le haut. Cette expansion crée des fractures de surface qui se détachent en couches semblables à des feuilles, un processus connu sous le nom d'exfoliation.
L'eau en mouvement ou le vent transportent des particules abrasives qui frappent la surface de la roche. L'impact continu arrache les petits fragments, lissant et usant progressivement les grosses et petites roches.
Des événements soudains tels que des glissements de terrain, des avalanches ou des chutes de rochers provoquent des collisions à haute énergie qui endommagent ou fracturent les roches. Les impacts répétés peuvent également agir comme une abrasion prolongée, un polissage des surfaces.
Les plantes, les animaux et les lichens arrachent physiquement la roche. Les racines des arbres s’infiltrent dans les fissures et se dilatent, exerçant une pression qui élargit les fissures. Les rhizoïdes de lichen infiltrent les liaisons minérales et détachent les grains. Les mammifères fouisseurs brisent les roches souterraines, tandis que la circulation en surface peut rayer ou fissurer les pierres exposées.
Ces processus produisent collectivement les falaises escarpées, les rochers lisses et les trottoirs en ruine que nous voyons dans le monde entier.