* la plaque africaine: La majorité de la vallée de Rift est située dans l'assiette africaine.

* la plaque somalienne: Cette petite assiette se détache de l'assiette africaine. Cette séparation est ce qui motive la formation de la vallée du Rift.

* la plaque arabe: La partie nord de la vallée du Rift (en particulier la mer Rouge) est formée par l'assiette arabe s'éloignant de l'assiette africaine.

La grande vallée de Rift est une limite de plaque divergente , ce qui signifie que les plaques se séparent les unes des autres. Ce mouvement crée une tension dans la croûte terrestre, qui conduit à la formation de failles, de volcans et, finalement, d'une vallée de Rift.