Comment fonctionnent les aurores boréales (les aurores boréales) ?

Aurore boréale rouge au-dessus du parc national Wrangell/St.Elias en Alaska Michael S. Quinton/National Geographic/Getty Images

Les aurores boréales (les aurores boréales) et les aurores australes (les aurores australes) ont toujours fasciné l'humanité, et les gens parcourent même des milliers de kilomètres juste pour voir les brillants spectacles de lumière dans l'atmosphère terrestre. Les aurores, les deux entourant le pôle magnétique nord (aurore boréale) et le pôle magnétique sud (aurore australe) se produisent lorsque des électrons hautement chargés du vent solaire interagissent avec des éléments de l'atmosphère terrestre. Les vents solaires s'éloignent du soleil à des vitesses d'environ 1 million de miles par heure. Quand ils atteignent la terre, environ 40 heures après avoir quitté le soleil, ils suivent les lignes de force magnétique générées par le noyau terrestre et traversent la magnétosphère, une zone en forme de larme de champs électriques et magnétiques hautement chargés.

Lorsque les électrons pénètrent dans la haute atmosphère terrestre, ils rencontreront des atomes d'oxygène et d'azote à des altitudes de 20 à 200 milles au-dessus de la surface de la terre. La couleur de l'aurore dépend de l'atome touché, et l'altitude de la réunion.

Vert - oxygène, jusqu'à 150 miles d'altitude
Rouge - oxygène, au-dessus de 150 milles d'altitude
Bleu - azote, jusqu'à 60 miles d'altitude
Violet/violet - azote, au-dessus de 60 milles d'altitude

Toutes les forces magnétiques et électriques réagissent les unes avec les autres dans des combinaisons en constante évolution. Ces changements et flux peuvent être vus comme les aurores "dansent, " se déplaçant avec les courants atmosphériques qui peuvent atteindre 20, 000, 000 ampères à 50, 000 volts. (En revanche, les disjoncteurs de votre maison se désactivent lorsque le flux de courant dépasse 15-30 ampères à 120 volts.)

Les aurores se produisent généralement le long des "ovales aurorales, " qui sont centrés sur les pôles magnétiques (pas les pôles géographiques) et correspondent à peu près aux cercles arctique et antarctique. Il y a des moments, bien que, quand les lumières sont plus au sud, généralement lorsqu'il y a beaucoup de taches solaires. L'activité des taches solaires suit un cycle de 11 ans. Le prochain pic aura lieu en 2011 et 2012, donc les occasions de voir des aurores en dehors de leur plage normale devraient être bonnes.

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