L'étude, menée par des chercheurs de l'Université James Cook en Australie, s'est concentrée sur deux espèces de coraux communes trouvées dans la Grande Barrière de Corail :Acropora millepora et Pocillopora damicornis. Ces espèces sont connues pour former des colonies denses, créant des habitats sous-marins complexes.
Pour étudier la relation entre la densité des colonies et la susceptibilité aux maladies, les chercheurs ont établi des parcelles expérimentales le long du récif, en manipulant la densité des colonies de coraux au sein de ces parcelles. Ils ont ensuite surveillé les coraux pendant plusieurs mois, en suivant l'incidence des épidémies et en mesurant les taux de mortalité des coraux.
Les résultats ont montré une tendance claire :les coraux des colonies à haute densité ont connu des taux de transmission de maladies et de mortalité ultérieure significativement plus élevés que les coraux des colonies à faible densité ou des individus isolés. Cette vulnérabilité a été attribuée à plusieurs facteurs associés aux colonies denses.
Premièrement, le surpeuplement facilite le contact direct entre les coraux voisins, permettant ainsi la propagation rapide de maladies contagieuses. Lorsqu’un corail est infecté, la proximité des autres permet à la maladie de passer facilement d’un individu à l’autre, entraînant un effet domino au sein de la colonie.
Deuxièmement, les colonies denses créent un microenvironnement favorisant la persistance de la maladie. L’accumulation de matière organique, de déchets et de tissus coralliens morts au sein de colonies densément peuplées constitue un terrain fertile idéal pour les agents pathogènes, favorisant ainsi les épidémies.
Troisièmement, la compétition pour les ressources, telles que les nutriments et la lumière solaire, peut être plus intense dans les colonies denses. Ce stress affaiblit les coraux individuels, les rendant plus sensibles aux infections et moins résistants à leurs impacts.
Les résultats de l'étude ont des implications pour la conservation et la gestion des récifs coralliens. Traditionnellement, les efforts visant à protéger les récifs coralliens se sont concentrés sur la préservation de colonies de coraux vastes et denses, car ils sont considérés comme des habitats importants pour la diversité de la vie marine. Cependant, les résultats de cette étude suggèrent que la promotion de colonies de coraux plus petites et moins denses ou l’augmentation de l’espacement entre les colonies existantes pourraient être plus efficaces pour réduire la transmission des maladies et améliorer la résilience globale des écosystèmes des récifs coralliens.
Dans l’ensemble, l’étude remet en question l’idée selon laquelle la sécurité réside dans le nombre de coraux, en soulignant l’équilibre complexe entre les facteurs dépendant de la densité et la dynamique des maladies dans ces écosystèmes marins d’une importance cruciale.
