Une ancienne grotte remplie de carcasses de marsupiaux incroyablement préservées et de fragments d'os d'au moins 37 espèces différentes a été découverte dans l'arrière-pays accidenté de l'Australie, mettant en lumière la façon dont ces créatures énigmatiques ont proliféré il y a environ 25 millions d'années.
Le remarquable gisement de fossiles, découvert dans la plaine de Nullarbor, dans le sud de l'Australie, contient une diversité de restes de marsupiaux sans précédent dans les archives fossiles, notamment des os de koalas, de kangourous, de wombats et de nombreux carnivores. Les os sont si bien conservés que les scientifiques peuvent déterminer l'âge des animaux et comment ils sont morts, offrant ainsi un aperçu unique de la vie et de l'évolution de ces créatures anciennes.
La grotte prouve que la faune marsupiale d'Australie était bien plus diversifiée dans le passé qu'elle ne l'est aujourd'hui. De nombreuses espèces trouvées dans la grotte sont aujourd'hui éteintes, ce qui laisse entendre que les marsupiaux ont finalement été anéantis par les changements climatiques et la concurrence des nouveaux arrivants, tels que les mammifères placentaires.
L’une des découvertes les plus passionnantes de la grotte a été une nouvelle espèce de kangourou beaucoup plus petite et plus agile que les kangourous modernes. Les scientifiques pensent que cette espèce pourrait être l’ancêtre de tous les kangourous et wallabies vivants.
Une autre découverte était un petit marsupial doté d'une longue queue et de doigts préhensiles, ce qui suggère qu'il a passé la majeure partie de sa vie dans les arbres. Cette espèce peut être liée au planeur de sucre des temps modernes.
Les fossiles montrent également que les marsupiaux se diversifiaient déjà sous de nombreuses formes différentes il y a 25 millions d’années. Cette diversité est d’autant plus remarquable que le continent australien était à l’époque beaucoup plus petit et isolé, et que le climat était bien plus rude qu’aujourd’hui.
La grotte fossilisée est une ressource inestimable qui permettra probablement de mieux comprendre l’évolution des marsupiaux pendant de nombreuses années à venir.
