La Terre a un astéroïde de moins à craindre grâce aux recherches d'une équipe internationale de scientifiques à l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico.

L'astéroïde 2020 NK1 a été repéré début juillet par l'équipe d'enquête du système d'alerte à impact terrestre sur les astéroïdes (ATLAS) de l'Université d'Hawaï. On savait peu de choses sur l'astéroïde, ce qui rend difficile de prédire exactement où l'astéroïde voyagerait à l'avenir. Il a été estimé à 1, 600 pieds de diamètre, environ la longueur de cinq terrains de football. Avant les observations d'Arecibo, 2020 NK1 a été calculé pour être l'une des plus grandes menaces de tous les astéroïdes connus sur la liste des impacteurs potentiels de la NASA, avec environ une chance sur 70, 000 d'impacter la Terre entre 2086 et 2101.

Le Planetary Radar Group d'Arecibo s'est donné comme priorité d'observer le 2020 NK1 lorsqu'il se trouvait à portée (à moins de 5 millions de miles) des puissants instruments de l'installation. Dans ce cas, la période a été brève, 30-31 juillet, à peu près au même moment où la tempête tropicale Isaias devait s'abattre sur l'île.

L'observatoire fermé pour se préparer à la tempête, et dès qu'il est passé, l'équipe est passée à l'action pour détecter et étudier l'astéroïde. Même si certaines parties de l'île perdaient de l'électricité et que les dommages étaient évalués, l'équipe d'Arecibo a pu déterminer la forme de l'astéroïde, orbite et mouvement.

"Heureusement, la tempête est passée rapidement sans endommager le télescope ou le système radar, et les équipes de maintenance et d'électronique ont pu activer le télescope du verrouillage de l'ouragan à temps pour les observations, " dit Sean Marshall, un scientifique de l'observatoire qui a dirigé l'équipe pendant les observations radar.

L'équipe de scientifiques et d'opérateurs du télescope a pu observer l'astéroïde pendant deux heures et demie, collecter des mesures précises de la vitesse et de la distance de l'astéroïde par rapport à la Terre ainsi que des images haute résolution de l'astéroïde. "Ces mesures améliorent considérablement notre connaissance de l'orbite de 2020 NK1 et permettent de prédire sa localisation future pour les décennies à venir, " dit Patrick Taylor, un scientifique du Texas au Lunar and Planetary Institute, membre de l'Association de recherche spatiale des universités, qui ont participé à l'observation à distance.

Les observations ont montré que l'astéroïde ne devrait pas s'approcher suffisamment de la Terre pour constituer un danger à l'avenir, avec son approche la plus proche en 2043 lorsqu'elle passera à environ 2,25 millions de kilomètres de la Terre, soit plus de 9 fois plus loin que la Lune, l'équipe a conclu

Les images radar obtenues révèlent une forme allongée et un diamètre le long de son axe le plus long d'environ 0,6 mile.

"Cet événement a été un excellent exemple du rôle important que joue le système radar d'Arecibo dans la science planétaire et la défense planétaire. Il montre que nous avons des temps de réponse très rapides et une portée de haute précision, mouvement, capacités de mesure et de taille, malgré les tempêtes, la pandémie de COVID-19 et les tremblements de terre auxquels Porto Rico a fait face cette année, " dit Anne Virkki, le chef du groupe Radar planétaire à l'Observatoire d'Arecibo.

2020 NK1 est l'un des nombreux objets potentiellement dangereux (PHO) suivis par la NASA. Les astéroïdes sont considérés comme des PHO s'ils mesurent plus de 500 pieds de diamètre et se trouvent à moins de 5 millions de miles de l'orbite terrestre. Aucun PHO connu ne représente un danger immédiat pour la Terre, mais des observations comme celles menées à l'observatoire d'Arecibo sont utilisées pour déterminer leurs trajectoires et risques futurs.

Arecibo dirige un programme soutenu par une subvention de la NASA pour observer et caractériser les objets géocroiseurs qui présentent un danger potentiel pour la Terre ou qui pourraient être candidats à de futures missions spatiales.

L'observatoire abrite le système radar planétaire le plus puissant et le plus sensible au monde, ce qui signifie que c'est aussi un outil unique disponible pour analyser les objets géocroiseurs, comme les astéroïdes et les comètes. Les connaissances acquises grâce aux observations radar aident le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA à déterminer quels objets présentent des risques importants, et quand et quoi faire pour les atténuer. Les responsables de la NASA peuvent également utiliser les informations pour déterminer quels objets sont les plus viables pour les missions scientifiques – atterrir sur un astéroïde n'est pas aussi facile pour tous.