Alors que des dizaines de milliers d'incendies ont consumé l'Amazonie l'année dernière, il semblait que la plus grande forêt tropicale du monde ne pouvait pas être plus menacée.

Mais maintenant la saison des incendies est de retour, et la pandémie de coronavirus risque de l'aggraver encore.

Cette année, les experts disent, le grand nombre d'arbres déjà abattus dans la forêt tropicale pourrait alimenter des incendies plus destructeurs.

Pendant ce temps, la fumée risque de provoquer un nouveau pic d'urgences respiratoires dans une région déjà débordée à cause du coronavirus.

Et il y a potentiellement un cercle vicieux qui alimente ces crises jumelles :plus la région est consumée par la pandémie, moins les autorités environnementales disposent de personnel et de ressources pour protéger la forêt; mais plus la forêt brûle, plus la crise sanitaire s'aggravera.

Août dernier, des scènes de l'incendie d'Amazon ont déclenché un tollé mondial, alors que des pans géants de l'une des ressources les plus vitales de la Terre envoyaient une épaisse brume de fumée noire jusqu'à Sao Paulo, à des milliers de kilomètres.

Dans un rapport publié lundi, l'Amazon Environmental Research Institute (IPAM) a averti que cette année, saison des incendies, qui commence généralement en juin avec un temps plus sec, pourrait être bien plus dévastateur.

Les incendies en Amazonie sont principalement causés par des agriculteurs et des éleveurs illégaux qui défrichent les terres et incendient les arbres.

Mais l'année dernière, la surveillance internationale et la décision du Brésil de déployer son armée dans la région ont forcé nombre d'entre eux à renoncer à la partie « brûler » de la méthode des brûlis, les experts disent.

« Une zone déboisée d'au moins 4, 500 kilomètres carrés (1, 750 miles carrés) en Amazonie, trois fois plus grande que la ville de Sao Paulo, Brésil, est prêt à brûler, ", a déclaré IPAM.

Pendant ce temps, les coupures ont augmenté.

La déforestation en Amazonie brésilienne a atteint un record de 1, 843 kilomètres carrés au cours des cinq premiers mois de 2020, selon les données satellitaires.

IPAM a déclaré le chiffre de 4, 500 kilomètres carrés doubleraient probablement d'ici août.

"Si seulement 60 pour cent de cette superficie estimée brûle, nous aurons une saison des feux dans la région similaire à celle de 2019, " Ça disait.

« Si 100 % de cette zone brûle, nous pourrons assister à une calamité sanitaire sans précédent dans la région amazonienne, en ajoutant les effets de COVID-19. »

Combustible au feu

Les incendies de l'année dernière ont déclenché des critiques internationales contre le président brésilien Jair Bolsonaro, un sceptique du changement climatique d'extrême droite qui veut légaliser l'exploitation forestière, l'agriculture et l'exploitation minière sur des terres amazoniennes protégées.

Bolsonaro a d'abord minimisé l'importance des incendies alors qu'ils dévastaient la forêt à l'aide de températures chaudes et d'une longue saison sèche.

Mais éventuellement, il cède à la pression et déploie l'armée pour lutter contre la déforestation.

La stratégie a fonctionné, à court terme.

"Ce que j'ai vu dans beaucoup de domaines différents où je travaille... c'est que les gens ne brûlaient tout simplement pas. Ils ont laissé la forêt sur le sol. Alors cela apporte un autre angle à l'histoire, lequel est, quand est-ce que ça va brûler ?" dit Erika Berenguer, un écologiste amazonien aux universités d'Oxford et de Lancaster.

"Si ça brûle maintenant... nous avons une maladie respiratoire due à la fumée, et nous avons COVID, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Boucle de rétroaction

Brésil, qui détient environ 60 pour cent de l'Amazonie, est le dernier épicentre de la pandémie, avec le troisième plus grand nombre de morts dans le monde.

La région amazonienne a été durement touchée, avec des hôpitaux surchargés et des populations indigènes particulièrement vulnérables aux maladies extérieures.

L'État brésilien d'Amazonas ne dispose que d'une seule unité de soins intensifs pour desservir une zone plus de quatre fois la taille de l'Allemagne.

Il a dû creuser des fosses communes et stocker des cadavres dans des camions frigorifiques pour faire face.

Pendant ce temps, le coronavirus a réduit la capacité des autorités à arrêter la déforestation record entraînée par l'agriculture illégale, l'exploitation forestière et minière.

"Les méchants et les accapareurs de terres ne sont pas en quarantaine tandis que les gentils, la police et les agents du gouvernement luttent contre le virus, " Le directeur de l'IPAM, André Guimarães, a déclaré au journal Globo.

Le détournement peut être délibéré.

Le ministre de l'Environnement, Ricardo Salles, a déclaré en avril que le gouvernement devrait profiter de la distraction liée à la pandémie pour assouplir les réglementations.

Pendant ce temps, La pollution de l'air par les incendies pourrait provoquer une nouvelle phase critique dans la crise des coronavirus au Brésil.

"Cette combinaison néfaste peut entraîner un fardeau sans précédent pour le système de santé déjà fragile et déficient en Amazonie, ", a déclaré IPAM.

© 2020 AFP