Sommes-nous en train de nous heurter à la "Robocalypse, " quand l'automatisation balaie l'industrie et remplace les travailleurs humains par des machines ? L'économiste de la BU Pascual Restrepo dit que l'interprétation est trop sombre, bien que ses récentes recherches, mis en ligne par le National Bureau of Economic Research, révèle que l'adoption d'un seul robot industriel élimine près de six emplois dans une communauté.

L'étude, examinant les pertes d'emplois entre 1990 et 2007, des recherches antérieures modifiées par Restrepo, un professeur assistant d'économie à la Faculté des arts et des sciences, et co-auteur Daron Acemoglu du MIT. Ce travail antérieur, dit Restrepo, était un « exercice conceptuel » qui examinait l'histoire et soutenait qu'à long terme, l'automatisation transforme plutôt qu'elle n'élimine les emplois humains.

Il le croit encore. Mais il s'est rendu compte que retrouver un emploi était une tâche plus longue après que lui et Acemoglu ont examiné les données réelles de 19 industries, parmi lesquelles la construction automobile, électronique, médicaments, plastiques, produits chimiques, et la transformation des aliments, qui a introduit les robots industriels. Ceux-ci sont polyvalents, machines reprogrammables, par opposition à la technologie de l'intelligence artificielle et aux machines à usage unique (les machines à café sont admissibles, comme l'a fait remarquer un analyste à l'esprit mondain).

Ces données du monde réel ont montré l'échange d'un robot contre six dans les communautés les plus exposées à l'automatisation dans l'industrie.

Ces pertes d'emplois et le potentiel pour d'autres (un logiciel a été développé qui peut prendre en charge le travail de gestion intermédiaire) ont certains érudits de la Silicon Valley prédisant un avenir sans travail où les Américains auront besoin d'un revenu fourni par le gouvernement pour remplacer les salaires.

Mais Restrepo dit que les interprétations de ses recherches comme prédisant la disparition du travail humain sont prématurées. "Le processus des machines remplaçant le travail humain n'est pas quelque chose de nouveau, " dit-il. " Cela dure depuis 200 ans. Pourquoi avons-nous encore autant d'emplois ?

"Nous sommes allés, par exemple, d'avoir environ 60 pour cent de la population travaillant dans l'agriculture à 3 pour cent travaillant dans l'agriculture, " mais cela a conduit à la montée des emplois industriels, il dit. Et comme la fabrication s'est arrêtée, travailleurs se sont déplacés vers le secteur des services :« Qui aurait imaginé il y a 30 ans que nous aurions des gens qui conçoivent des applications, travailler comme ingénieurs logiciels ?… Qui sait ce que nos enfants vont faire dans 30 ans ? »

Toujours, la transition vers les métiers du futur est « en fait assez douloureuse, " car les travailleurs automatisés qui quittent leur emploi n'ont pas la facilité de migrer vers un nouvel emploi.

"Les communautés qui ont été plus exposées à l'automatisation, " Restrepo dit, « N'ont pas tendance à bien se porter en termes d'emploi et de salaires ». Lui et Acemoglu ont découvert que de nombreux travailleurs ont abandonné le marché du travail et « ont simplement cessé de chercher un emploi, parce qu'ils se sont découragés.

"Ces endroits ne semblent pas développer de nouveaux emplois ou de nouvelles industries pour absorber ces travailleurs, et c'est notre souci, " dit Restrepo. " Cela ne veut pas dire que ça n'arrivera pas, peut-être dans 10 ans… mais le fait est que jusqu'à présent, nous ne le voyons pas." C'est remarquable, ajoute-t-il, parce que l'étude portait sur les années 1990 en plein essor.

Il y a souvent eu un décalage de plusieurs décennies entre les vagues d'automatisation passées et le passage des travailleurs à des emplois nouvellement créés avec de bons salaires, il dit. "Ces ajustements n'ont jamais été faciles. Il y a eu beaucoup d'agitation entre les deux, il y a eu beaucoup de troubles politiques entre les deux."

L'opposition à l'automatisation ne résoudra pas le problème. "À la fin de la journée, la technologie est la raison pour laquelle nous avons un niveau de vie si élevé, " dit-il. Bien que l'étude du duo n'aborde pas les solutions au sort des travailleurs, Restrepo dit que les humains peuvent choisir d'utiliser la technologie pour plus que nous ne l'utilisons actuellement.

« Il me semble que nous mettons l'accent sur l'utilisation de la technologie pour automatiser les utilisations existantes de la main-d'œuvre, " remplacer les cols bleus et les employés de bureau. " Nous pouvons également utiliser la technologie pour augmenter les travailleurs, créer de nouveaux types d'emplois" pour absorber les travailleurs qui ont abandonné leur recherche d'emploi.

Un autre choix prudent, il dit, améliorerait l'aide gouvernementale aux travailleurs, comme l'élargissement du crédit d'impôt sur le revenu du travail, qui accorde des subventions aux travailleurs pauvres, pour aider les personnes qui ont cessé de travailler parce que les emplois disponibles ne paient pas aussi bien que leurs anciens. De meilleurs programmes de recyclage, et des partenariats collège-entreprise aidant les collèges à préparer les travailleurs à de nouveaux emplois avec les entreprises, serait aussi une bonne idée, il argumente.

"L'opinion évolue entre des sortes d'extrêmes polaires. D'un côté, il y a des gens qui prétendent que la Robocalpyse arrive, " dit-il. D'autre part, "de nombreux économistes voient cela comme, Oh, nous sommes déjà venus ici" et de nouveaux emplois viendront.

Depuis la publication de son étude, Restrepo s'est tourné vers l'Allemagne et le Japon, leaders dans l'adoption de robots industriels. Mais ils doivent le faire parce que leur main-d'œuvre vieillit et qu'ils font face à une pénurie de main-d'œuvre, donc l'automatisation est un choix raisonnable, il dit.