Bon 29 février ! ça ne revient pas très souvent, alors assurez-vous de l'apprécier.

Mais pourquoi avons-nous ces jours supplémentaires ? Bien, si nous ne le faisions pas, les saisons se déplaceraient progressivement autour du calendrier. Plutôt que le milieu de l'été dans l'hémisphère sud tombant vers le 21 décembre, il arriverait en janvier, puis février, etc. Après quelques siècles, l'été australien finirait par être en juillet !

Mais qu'est-ce qu'un an exactement ? La réponse la plus simple est le temps qu'il faut à la Terre pour orbiter autour du Soleil. À l'école, nous apprenons tous que c'est 365 jours. Agréable et simple, droit?

Il y a juste un problème :il y a plusieurs définitions différentes d'une année.

L'année sidérale

L'« année sidérale » est la définition classique de la classe. C'est le temps qu'il faut à la Terre pour faire un tour du Soleil et revenir exactement au même endroit sur son orbite, jugé par la position du Soleil par rapport aux étoiles de fond.

Mais une année sidérale ne prend pas 365 jours. Plutôt, cela prend 365,256 jours.

Ensuite, il y a un autre problème. En plus de tourner sur son axe (ce qui nous donne le jour et la nuit), notre planète vacille aussi. Plus précisément, L'axe de la Terre "précesse, " tourner une fois tous les 26, 000 ans environ, comme une toupie qui vacille.

Ceci est important car la direction dans laquelle pointe l'axe de la Terre est ce qui contrôle les saisons. Lorsque l'hémisphère sud pointe loin du Soleil, nous vivons notre hiver austral tandis que l'hémisphère nord voit l'été, et puis vice versa.

Mais la précession (oscillation) de l'axe de la Terre signifie qu'en 13, 000 ans, les directions seraient à l'opposé d'aujourd'hui. Aujourd'hui, le pôle Sud est incliné vers le Soleil au milieu de l'été austral, mais en 13, 000 ans, il serait incliné (au milieu de l'hiver) au même endroit de l'orbite terrestre.

Cela signifie que, sur des milliers d'années, l'endroit où nous vivrions l'hiver ou le milieu de l'été sur l'orbite terrestre changerait. En d'autres termes, si nous rattachions notre calendrier à l'année sidérale, les saisons changeraient encore à travers le calendrier !

L'année tropicale

Heureusement, nous avons une autre façon de définir une année qui peut résoudre ce problème. Au lieu de mesurer le temps exact qu'il faut pour orbiter autour du Soleil, nous pouvons à la place mesurer le temps entre l'équinoxe de printemps d'une année et la suivante.

L'équinoxe de printemps est le point de l'orbite terrestre où le Soleil passe de l'hémisphère sud de notre ciel à l'hémisphère nord. Chaque année, il tombe le ou vers le 21 mars.

Le temps entre un équinoxe et le suivant est appelé « année tropicale, " et est légèrement plus courte que l'année sidérale. Elle est de 365,24219 jours.

Cette différence est assez petite (environ 20 minutes), mais cela équivaut à la quantité que l'axe de la Terre a précédée pendant ce temps - un peu moins de 1/26, 000 d'un tour complet.

Sauter dans le futur

Mais qu'est-ce que tout cela a à voir avec les années bissextiles ? Bien, parce que l'année tropicale ne dure pas exactement 365 jours, la date de l'équinoxe de printemps (et au milieu de l'été, plein hiver, et tout autre événement saisonnier que vous aimeriez nommer) dérivera progressivement dans le calendrier. Si chaque année avait 365 jours, ces événements tomberaient progressivement de plus en plus tard dans le calendrier, de 0,24219 jours par an.

Cela n'a pas l'air de beaucoup, mais ça monterait. Après 100 ans, les dates de ces événements seraient 24 jours plus tard. Le calendrier ne s'alignerait pas sur les saisons.

Pour y remédier, nous avons des années bissextiles, dans laquelle nous ajoutons un seul jour à la durée de l'année. Si nous prenons une seule période de quatre ans, et calculer la durée moyenne de l'année, nous obtenons 365,25 jours, ce qui est assez proche de la réalité. Mais ce n'est toujours pas assez proche.

Le calendrier julien

Cette approximation a assez bien fonctionné pendant longtemps. En 45 avant JC, le prédécesseur du calendrier moderne a commencé. Connu sous le nom de calendrier julien, il a été introduit par Jules César.

Le calendrier julien a mis en place un processus d'années bissextiles :tous les quatre ans, à coup sûr, il y aurait une journée supplémentaire fin février.

Il y a eu quelques difficultés à mettre en place ce nouveau calendrier - et pendant quelques décennies, les années bissextiles ont été incorrectement ajoutées tous les trois ans. Les choses ont été réglées par 12AD, et à partir de là, tous les quatre ans avaient une année bissextile.

Mais au milieu des années 1500, les erreurs recommencèrent à s'accumuler. Rappelez-vous que cette approche donne une durée moyenne d'année de 365,25 jours, alors que la vraie année tropicale est de 365,24219 jours.

Après un millénaire et demi, cette petite différence avait eu pour résultat que les dates des solstices s'étaient décalées de dix jours dans le calendrier.

Le calendrier grégorien

Pour corriger cette dérive très lente, un nouveau calendrier a été conçu dans la seconde moitié du 16ème siècle. Nommé d'après le pape Grégoire XIII, le calendrier grégorien a été publié en 1582.

Il a décalé les dates de l'année, déplacer les solstices à leur endroit prévu. Il a ensuite modifié la façon dont les années bissextiles étaient gérées, pour s'assurer que ces dates ne dérivent plus à l'avenir.

Le petit changement était que les années bissextiles qui étaient des « années de siècle » (années se terminant par 00) devaient être divisibles par 100 et 400. Si l'année peut être divisée par 100, mais pas par 400, ce n'est pas une année bissextile.

Prenons les années 1900 et 2000 comme exemples. 1900 est divisible par 100, mais pas par 400. Donc 1900 n'était pas une année bissextile.

Par contre, 2000 peut être divisé par 100 et 400, donc c'est resté une année bissextile, et est appelée une "année bissextile du siècle".

Ainsi, à la fin du XIXe siècle, la séquence des années bissextiles était :1892, 1896, 1904, 1908. Mais à la fin du 20e siècle, les années bissextiles se sont poursuivies sans interruption (1992, 1996, 2000, 2004).

Qu'est-ce que ça veut dire? Dans l'ancien calendrier julien, il y avait 100 années bissextiles tous les 400 ans. Mais dans le calendrier grégorien, nous n'en avons que 97 tous les 400 ans.

Cela donne un ajustement remarquable à la longueur de l'année tropicale. La durée moyenne d'un an dans le cycle grégorien de 400 ans est de 365,2425 jours. C'est presque (mais pas tout à fait) exactement une année tropicale - en fait, les deux ne diffèrent que de 26,8 secondes.

C'est assez proche pour que nous n'ayons pas à nous soucier du décalage de nos saisons dans le calendrier pendant des milliers d'années à venir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.