Note de la rédaction :les enquêteurs gouvernementaux et universitaires continuent d'enquêter sur les rapports de Cuba selon lesquels, à partir de 2016 et jusqu'en 2017, Des diplomates et des touristes américains et canadiens ont peut-être été soumis à une « arme sonique, " endommager leur audition, provoquant des nausées, problèmes d'élocution et potentiellement même des lésions cérébrales légères.

Les professeurs de génie électrique et d'informatique Wenyuan Xu de l'Université du Zhejiang et Kevin Fu de l'Université du Michigan expliquent leurs recherches, ce qui suggère un scénario plus probable d'ingénierie bâclée, et quelles fréquences ultrasonores (qui peuvent être utilisées pour transmettre des informations recueillies par des appareils d'écoute) voyageant dans l'air peuvent - et ne peuvent pas - faire.

1. A quoi sert l'échographie ?

L'utilisation la plus connue des ultrasons – les ondes sonores à haute fréquence que les oreilles humaines ne peuvent pas entendre – est un dispositif médical utilisé pour examiner un fœtus pendant la grossesse. Mais il y a plein d'autres utilisations.

De nombreux bureaux ont des capteurs de présence qui utilisent des ultrasons pour détecter les mouvements et garder les lumières allumées lorsque quelqu'un se trouve dans un espace, et éteint quand personne n'est là. Ces capteurs fonctionnent à des fréquences telles que 32 kilohertz, bien au-dessus de ce que l'oreille humaine peut entendre - qui va de 20 hertz à 20 kilohertz.

D'autres produits utilisent des ultrasons pour délivrer un son ciblé, par exemple, permettre à un musée de diffuser un enregistrement pour les visiteurs dans une zone d'une exposition sans déranger les autres à proximité. Les insectifuges électroniques utilisent des ultrasons pour tenir les rongeurs ou les insectes à distance.

Un produit similaire peut même être utilisé pour disperser les adolescents; le vieillissement a tendance à réduire la capacité des gens à entendre les sons à haute fréquence, donc un bruiteur peut ennuyer les jeunes sans même que les adultes s'en rendent compte. (Cela a également permis aux adolescents de créer des sonneries de smartphone que leurs aînés ne peuvent pas entendre.)

2. Qu'est-ce qui peut mal se passer avec l'échographie ?

Les ultrasons aéroportés ne sont pas intrinsèquement mauvais. Mais les choses peuvent mal tourner. Un ancien collègue de Kevin avait l'habitude d'entendre des sons étranges avec son appareil auditif lorsqu'il se trouvait dans des pièces équipées de détecteurs de présence, probablement parce que l'électronique de l'aide auditive a incorrectement converti les ultrasons en bruits audibles. Ces bruits étaient gênants, mais pas nocif. Un problème similaire a entaché l'une des recherches de nos étudiants, effectué dans une pièce qui, à son insu, avait un capteur d'occupation de pièce à ultrasons dans le plafond.

Les ultrasons et les sons audibles par l'homme peuvent également affecter l'électronique. Par exemple, l'un de nous a mené des recherches dans lesquelles des signaux ultrasonores soigneusement conçus activent secrètement des systèmes de commande vocale, même déverrouiller un iPhone avec une commande silencieuse "Hey Siri", et lui dire de passer un appel FaceTime.

Le son peut également affecter le monde physique, comme lorsqu'un chanteur brise un verre de vin. Puces de détection mécaniques microélectriques - telles que les accéléromètres utilisés dans les systèmes d'airbags de voiture et les smartphones, et les gyroscopes dans les drones – sont sensibles aux mêmes interférences. Ces systèmes peuvent être attaqués par le son, crash d'un drone en plein vol, ou tromper un smartphone pour savoir s'il bouge.

3. Les gens devraient-ils s'inquiéter des ultrasons causant des lésions corporelles?

Il est bien connu que les sons trop forts peuvent endommager les oreilles et l'audition des gens. Cependant, il y a peu de preuves que les ultrasons causent des lésions corporelles sans durée prolongée, contact physique direct à haute intensité. Si vous êtes accidentellement soumis à des ultrasons extrêmement intenses (comme lorsque vous tenez une soudeuse à arc à ultrasons), vous pourriez ressentir une gêne comme un mal de tête ou une perte d'équilibre temporaire.

Les universitaires ne sont pas d'accord sur les niveaux de sécurité des ultrasons aéroportés. La U.S. Occupational Safety and Health Administration met en garde contre les risques potentiels pour la santé des sous-produits audibles sous-harmoniques des ultrasons, plus que l'échographie elle-même.

De nombreux animaux peuvent entendre des fréquences plus élevées que les humains. Les chiens peuvent entendre des sifflements plus aigus, par exemple. Un de nos étudiants a remarqué que ses tortues de compagnie commençaient à danser en rythme lorsqu'il effectuait des expériences d'échographie !

4. Que s'est-il passé à Cuba ?

Début 2017, Des diplomates américains à Cuba ont rapporté avoir entendu d'étranges sons métalliques, et souffrir d'une perte auditive et d'autres troubles neurologiques. Des rapports ultérieurs d'effets similaires sont venus de diplomates canadiens et de touristes du Canada et des États-Unis. Les explications possibles ont varié :certains ont allégué que Cuba a utilisé une arme sonique inconnue, tandis que d'autres ont blâmé "l'hystérie de masse."

Notre recherche offre une nouvelle explication que d'autres n'avaient pas envisagée auparavant :la véritable cause pourrait être un équipement essayant d'écouter les conversations des diplomates et des visiteurs.

Nous avons pu utiliser des sons ultrasoniques pour créer des sons comme ceux qui ont été décrits et enregistrés à Cuba. Aucune tonalité ultrasonique ne ferait cela, mais comme pour les combinaisons musicales, combiner plus d'un peut créer des sons de sous-produit audibles, y compris par accident.

Plus loin, nous avons créé un dispositif d'écoute électronique de preuve de concept qui enregistrerait les conversations audibles et transmettrait les enregistrements à une équipe de surveillance à proximité via une liaison ultrasonique inaudible. Lorsque nous avons placé un deuxième appareil à ultrasons inaudible dans la zone, nous avons pu créer des interférences – techniquement appelées « distorsion d'intermodulation » – entre les deux signaux qui produisaient des sons similaires à ceux enregistrés à Cuba. Nous avons même pu contrôler le volume des sons audibles en faisant varier la force des signaux ultrasonores.

Sans preuve supplémentaire, notre recherche n'identifie pas ce qui s'est réellement passé à Cuba, mais il fournit une explication plausible de ce qui aurait pu se passer, même si les espions n'essayaient pas de nuire aux gens.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.