Charles Darwin, figure fondatrice de la biologie évolutionniste, a défini l'évolution comme un processus continu de descente avec modification. Il a soutenu que les pressions environnementales déterminent quels organismes survivent et se reproduisent, en transmettant les caractéristiques qui confèrent des avantages en matière de survie.
La théorie évolutionniste explique comment les espèces se diversifient pour occuper des niches écologiques et développer des caractéristiques adaptatives. Il représente les changements progressifs et cumulatifs que subissent les organismes au fil du temps.
Darwin a également identifié les mécanismes qui rendent l'évolution possible :les processus qui conduisent au changement génétique et à la sélection.
La sélection naturelle est largement considérée comme le principal moteur du changement évolutif. Trois principes fondamentaux sous-tendent ce processus :
1. Variation :les populations présentent des différences dans leurs traits :considérez une population de mulots allant du beige au blanc.
2. Héritabilité : Beaucoup de ces traits sont transmis des parents à la progéniture.
3. Reproduction différentielle :Tous les individus ne se reproduisent pas de manière égale ; certains échappent à la prédation, se reproduisent avec succès et transmettent des traits avantageux.
Lorsqu’un trait améliore la survie ou le succès reproducteur, il devient plus courant dans les générations suivantes. Par exemple, les souris beiges et brunes, mieux camouflées contre les prédateurs, sont plus susceptibles de survivre et de transmettre leur coloration, déplaçant progressivement la population vers ces teintes.
La sélection artificielle reflète la sélection naturelle mais est guidée par l'intention humaine. La sélection sélective permet aux éleveurs d'amplifier les caractéristiques souhaitées, telles que la force des chevaux ou la production laitière des vaches, en choisissant des parents spécifiques pour la reproduction.
De la même manière, les sélectionneurs de plantes sélectionnent des variétés qui produisent des fruits abondants ou des fleurs plus grandes, orientant ainsi la trajectoire génétique des espèces cultivées.
La microévolution fait référence à des changements modestes et à court terme dans le pool génétique d’une espèce ou d’une population unique. Les causes incluent la sélection naturelle, la sélection artificielle, la dérive génétique et le flux génétique.
La macroévolution se produit sur de vastes échelles de temps et englobe des transformations à grande échelle, telles que des événements de spéciation, résultant souvent de changements microévolutifs cumulatifs.
La coévolution décrit les changements évolutifs réciproques entre les espèces en interaction. Par exemple, un oiseau s'adaptant pour se nourrir d'un insecte particulier peut déclencher le développement d'une coque protectrice par l'insecte, incitant l'oiseau à développer un bec capable de casser cette coquille. De telles adaptations interdépendantes illustrent « l’effet domino » de la sélection naturelle entre les espèces.