Toutes les cellules vivantes possèdent une membrane plasmique qui contrôle le mouvement des molécules entrant et sortant de la cellule. Chez les plantes, cette membrane est complétée par une couche externe rigide :la paroi cellulaire. Le mur remplit plusieurs fonctions indispensables qui soutiennent la vie végétale et distinguent les cellules végétales de leurs homologues animales.
Les parois cellulaires végétales sont principalement composées de polymères glucidiques tels que la cellulose, l'hémicellulose et la pectine. Ces fibres tissent un maillage robuste mais flexible qui enveloppe la membrane plasmique, conférant à la cellule une intégrité structurelle et une résilience. Alors que d'autres organismes, comme les bactéries, possèdent également des parois cellulaires, leur composition diffère sensiblement, soulignant le chemin évolutif unique de l'architecture des parois végétales.
Dans une cellule végétale typique, la concentration interne en soluté dépasse celle du milieu environnant. Lorsque la solution environnante ne peut pas échanger librement des solutés avec la membrane cellulaire, l'eau se déplace vers l'intérieur par osmose. Sans paroi protectrice, cet afflux provoquerait l’éclatement de la cellule. La paroi cellulaire amortit le gonflement, préservant la forme des cellules et empêchant la lyse. De plus, la pression de turgescence qui en résulte – la force exercée par l’eau contre le mur – est essentielle au maintien de la rigidité et de la posture verticale de la plante.
Lorsqu’une plante subit une déshydratation, l’eau quitte les cellules, entraînant une perte de pression de turgescence. Ce retrait se manifeste par un flétrissement, illustrant le rôle essentiel du mur dans la régulation de la rétention d'eau et de la santé des plantes.