Hemera Technologies/PhotoObjects.net/Getty Images
Chaque personne hérite d'un allèle de chaque gène de chaque parent. L’action combinée de ces allèles détermine la manière dont un trait se manifeste. Les allèles dominants sont exprimés quel que soit l'allèle partenaire, tandis que les allèles récessifs nécessitent deux copies pour être visibles. Des modèles complexes tels qu'une dominance incomplète ou une codominance peuvent produire des phénotypes mixtes. En pratique, la plupart des traits sont polygéniques, façonnés par des dizaines ou des centaines de gènes, chacun contribuant de manière additive ou interactive.
Les facteurs environnementaux comprennent un éventail presque infini d’influences :température, exposition à la lumière, nutrition, toxines, stress et même gravité planétaire. Ces variables peuvent activer, supprimer ou modifier des gènes, altérant ainsi l'expression des traits. Par exemple, un enfant élevé dans un environnement à faible gravité développerait probablement une stature accrue, tandis que des jumeaux identiques peuvent présenter une pigmentation cutanée distincte après une exposition différentielle au soleil.
Plutôt qu’une division stricte, la génétique et l’environnement s’entremêlent. Les signaux environnementaux peuvent activer ou désactiver des gènes ou modifier l’activité des protéines et des enzymes. Le lapin de l'Himalaya en est une illustration classique :un gène qui produit une fourrure foncée ne s'exprime qu'à des températures plus basses, de sorte que les lapins vivant dans des climats plus froids développent des extrémités sombres, tandis que ceux des régions plus chaudes conservent une fourrure claire.
L'héritabilité quantifie la proportion de variation phénotypique attribuable aux différences génétiques au sein d'une population spécifique. Il est calculé comme le rapport entre la variance génétique et la variance phénotypique totale, ce qui donne une valeur comprise entre 0 et 1 (ou 0 à 100 %). En sélection animale, l’héritabilité éclaire les décisions de sélection pour des caractères tels que le taux de croissance ou la production laitière. Cependant, l'héritabilité dépend du contexte ; il peut fluctuer selon les environnements et les générations.