L'éléphante d'Asie bien-aimée Tricia est décédée au zoo de Perth ce mois-ci à l'âge mûr de 65 ans, ce qui en fait l'un des plus vieux éléphants du monde.

Tricia est née en 1957 et est arrivée au zoo de Perth en 1963 en provenance du Vietnam. Son gardien l'a décrite comme expressive, enjouée et espiègle.

La mort de Tricia a provoqué une vague de chagrin à Perth, en particulier parmi les gardiens de zoo et ses compagnons éléphants, Putra Mas et Permai. Mais cela a également suscité un nouveau débat sur l'éthique de garder ces animaux errants à longue durée de vie dans les zoos pendant des décennies.

C'est un sujet important à débattre car, historiquement, le bien-être des éléphants en captivité a été médiocre. Alors, les éléphants sont-ils généralement heureux et en sécurité dans les enclos aujourd'hui ?

Les défis de garder les éléphants en captivité

Le bien-être animal, en tant que concept, est complexe et évolutif. Dans les grandes lignes, le bien-être est défini comme la capacité d'un animal à éviter la souffrance et à maintenir sa forme physique. Cela exige que les soignants humains répondent non seulement aux besoins physiques, mais aussi aux besoins mentaux.

Mais le bien-être animal n'a pas toujours été une priorité pour les éléphants captifs. Un exemple notoire est celui des éléphants retenus captifs dans les cirques. Ces éléphants ont été séparés de leurs mères à un âge précoce pour l'entraînement, confinés pendant de longues périodes et déplacés de manière inappropriée dans des plateaux et des wagons couverts d'un endroit à l'autre.

Promouvoir le bien-être des éléphants en captivité est difficile en raison de leur plus grande taille, qui nécessite de plus grandes ressources telles que l'eau, l'espace et jusqu'à 150 kilogrammes de nourriture par jour.

Satisfaire leurs besoins d'espace et d'exercice dans un environnement captif est probablement impossible. Dans la nature, les éléphants peuvent parcourir de grandes distances - jusqu'à 195 km par jour - et sont continuellement en mouvement.

Ces animaux ont également des capacités cognitives très développées, rivalisant avec celles des primates. Par exemple, les éléphants peuvent fabriquer et utiliser des outils, comme manipuler et arracher des branches pour écraser les insectes.

Les éléphants ont un côté joueur. Ils éclaboussent de l'eau et de la boue ou, en période sèche, utilisent leurs trompes pour emmêler les troncs des autres à l'ombre d'un arbre.

Divers récits suggèrent qu'ils peuvent également faire preuve de compassion, être coopératifs, se reconnaître dans un miroir et faire preuve d'altruisme.

Ils démontrent également des liens sociaux solides avec d'autres éléphants. De nouvelles preuves suggèrent que le chagrin et le réconfort sont affichés lors du décès d'un membre de la famille lié. Les pratiques de gestion qui perturbent ces liens conduisent à la souffrance.

Tricia est devenue la mère adoptive de trois éléphanteaux qui sont venus au zoo de Perth. Tragiquement en 2007, l'un des éléphants a été euthanasié en raison de problèmes de santé. Tricia a pleuré cette perte pendant un an.

Le bien-être animal dans les zoos modernes

Les zoos australiens modernes ont fait du bien-être animal une priorité absolue. Certaines considérations clés dans l'évaluation du bien-être sont la complexité de l'enclos, une alimentation variée et adaptée à l'espèce, l'enrichissement comportemental et les soins de santé réguliers.

Les soignants surveillent également les comportements évoquant la peur, le stress et l'anxiété, tels que la stimulation, l'agressivité et l'automutilation.

L'un des meilleurs exemples du progrès des parcs zoologiques est peut-être Tricia elle-même. Les conditions de captivité à ses débuts étaient mauvaises, selon les normes d'aujourd'hui.

Elle était à l'origine logée dans une enceinte en béton. Tricia a été déplacée dans une nouvelle enceinte en 1986 qui comprenait une nouvelle grange et une piscine.

L'enclos actuel des éléphants du zoo de Perth a triplé de taille et contient une piscine, un mur de boue, des arbres, des poteaux à gratter et une grange chauffée avec des sols en sable et des monticules pour dormir.

Various activities aimed at improving her life quality were also available in the form of zoo walks and painting—an extension of drawing and scribbling elephants do in the wild.

As a reader you may be thinking that, sure, this sounds nice, but how could it really compare to the freedoms and space of the wild?

Unfortunately achieving good welfare in the wild is rarely a given either. Wild populations of Asian elephants are listed as endangered, with a rapidly decreasing population and a long time between generations of 22–25 years.

They face many threats such as urban encroachment, hunting and habitat decline. They're also viewed as pests by farmers and timber loggers.

Today's captive elephants are often part of breeding and conservation programs aimed at Asian elephants. While captive breeding programs are unlikely to make significant contributions to wild population numbers, highlighting their plight in the wild to visitors can promote the conservation message.

Some zoos also use their experience to become involved in conservation efforts in the elephants' home countries, where success is more likely. As an example, Australia Zoo has invested funds in an Indonesian elephant hospital to rehabilitate injured animals.

The future of captive elephants

Australian zoos are recognizing the challenges of keeping certain species within their walls. We're seeing a shift away from actively adding or replacing exotic species, in favor of redeveloping larger and more complex enclosures for remaining animals. Priority is given to species part of conservation and breeding programs.

So can we re-introduce elephants who have spent most of their lives zoos, back into the wild? This would be unethical, due to their reliance on generational knowledge to find food, water and migration routes.

But there is increasing recognition of the need for stable social groups, and a resolve to house Asian elephants across fewer locations that can provide the best conditions for them.

For example, Perth Zoo is searching for a new home for their two remaining elephants where they can be integrated into a larger herd. And Melbourne zoo will house their herd at Werribee Open Range Zoo, which will expand to 21 hectares available for roaming.

Only time will tell what the future holds for elephants in zoos. But we should take heart in the progress that has been made to elephant housing and care over the last 50 years, as well as a greater recognition of any emerging issues, ensuring robust debate.