Image du labelle d'une mouche (analogue à sa langue) avec des neurones à haute teneur en sel marqués en vert et un récepteur nouvellement découvert marqué en magenta (Université de la Colombie-Britannique). Crédit :Université de la Colombie-Britannique
Les mouches des fruits sont connues pour leur bec sucré, mais de nouvelles recherches indiquent également qu'elles peuvent offrir des indices sur la façon dont les animaux détectent et évitent les fortes concentrations de sel.
À l'aide de mouches des fruits mutantes, des zoologistes de l'Université de la Colombie-Britannique ont identifié un nouveau récepteur à haute teneur en sel sur la langue de la drosophile, le récepteur IR7c. IR7c régit la capacité des insectes à détecter des concentrations de sel dangereusement élevées, généralement supérieures à 0,25 mole par litre, soit environ la moitié moins salée que l'eau de mer.
"Chez les mouches, l'évitement élevé du sel est motivé à la fois par les neurones au goût amer et par une classe distincte de neurones entièrement dédiés à la détection de fortes concentrations de sel", explique Ph.D. étudiante Sasha McDowell, auteur principal de l'étude publiée aujourd'hui dans Current Biology .
"Lorsque nous avons désactivé le récepteur IR7c, les mouches ont perdu leurs réponses physiologiques typiques et leur aversion comportementale aux concentrations élevées de sels monovalents comme le chlorure de sodium simple."
Les mouches détectent les goûts à l'aide de neurones récepteurs gustatifs situés dans tout leur corps, y compris le labelle à l'extrémité de leur bouche, leur pharynx ou leur gorge et même des parties de leurs pattes. Dans le cas des mouches des fruits, les chercheurs avaient déjà identifié deux co-récepteurs impliqués dans la détection du sel et d'une variété d'autres produits chimiques - IR76b et IR25a - mais un récepteur spécifique au sel sur le labelle, IR7c, n'était pas connu pour être impliqué.
Des zoologistes de l'Université de la Colombie-Britannique ont identifié un nouveau récepteur à haute teneur en sel sur la langue des mouches des fruits qui est essentiel pour détecter et éviter les fortes concentrations de sel. Crédit :Sanjay Acharya, Wikipédia
Étonnamment, même avec leur récepteur IR7c désactivé, les mouches mutantes ont répondu normalement à des concentrations élevées de sels divalents moins abondants sur le plan nutritionnel, tels que le calcium.
"Le goût élevé en sel a été principalement considéré comme un processus non spécifique, mais il s'avère que les mouches se soucient des sels qu'elles goûtent", explique le professeur Michael Gordon, auteur principal de l'étude. "C'est peut-être parce que les ions calcium sont toxiques pour les mouches, et elles devraient les éviter à n'importe quelle concentration. Mais le sodium est une partie importante de tout régime alimentaire, donc les mouches doivent aimer le goût du sodium jusqu'à ce que les concentrations deviennent suffisamment élevées pour être nocives."
Tous les animaux ont besoin de sel pour survivre - le sodium est essentiel au bon fonctionnement des nerfs et des muscles et aide à réguler les fluides dans le corps. Mais trop de sel peut provoquer une déshydratation, une insuffisance rénale et d'autres effets néfastes.
"Le récepteur que nous avons découvert chez les mouches n'est pas présent chez les mammifères, mais comme le goût salé élevé n'a été pleinement compris chez aucun animal, nos recherches pourraient fournir des indices sur les mécanismes chez d'autres espèces", explique le Dr Gordon.
"S'il y a une chose que j'ai apprise en étudiant le goût salé, c'est que les choses s'avèrent toujours plus compliquées, et fascinantes, que ce à quoi on s'attend au départ !"
