Ce printemps, J'ai passé près de deux semaines à survoler le centre du Nunavut, regardant par la fenêtre d'un petit avion la toundra roulante ci-dessous, rechercher et compter les caribous pour surveiller leur nombre.

Le troupeau de la toundra de Qamanirjuaq arrivait sur ses aires de mise bas de la toundra pour mettre bas après avoir migré des aires d'hivernage de la forêt boréale. Parfois, des caribous parsemaient le paysage jusqu'à l'horizon.

Le terrain ici est relativement vierge. Il y a peu de communautés ou de développements. En raison de l'éloignement de l'habitat du troupeau, il est, à certains égards, Difficile d'imaginer que les activités humaines, qu'il s'agisse du changement climatique ou des perturbations industrielles, puissent jamais les préoccuper beaucoup.

Et encore, nous savons que l'activité humaine et les perturbations constituent la menace la plus imminente pour la persistance de nombreuses populations de caribous et de rennes. (Le renne et le caribou sont la même espèce, Rangifer tarandus , mais ont des noms anglais différents en Amérique du Nord et en Eurasie. Bien sûr, l'espèce a de nombreux noms dans différentes langues à travers le monde, tel que tuktu en inuktitut.)

Un problème compliqué

On ne sait pas exactement comment cette espèce arctique emblématique sera affectée dans un climat en réchauffement.

Les prévisions actuelles suggèrent que le climat continuera à changer pendant des décennies dans le futur, quelles que soient les mesures d'atténuation que nous prenons.

Le caribou et le renne ont une valeur socioéconomique considérable dans le Nord, et si nous voulons maintenir une récolte et un élevage durables du caribou à l'avenir, nous devons comprendre comment ils réagiront aux changements environnementaux.

Mes collègues et moi avons examiné des centaines d'articles scientifiques portant sur le caribou et le renne de l'Alaska au Nunavut en passant par la Russie. À la fin, nous avons dressé un tableau complet de la façon dont le changement climatique peut affecter les espèces de caribous et de rennes, sur la base des connaissances actuelles.

Nous avons constaté qu'il est difficile de faire des prédictions générales. L'espèce a une distribution circumpolaire et habite une variété d'écosystèmes, à la fois similaires et distincts. La façon dont différentes populations réagiront aux divers effets du changement climatique dans cette gamme diversifiée de systèmes est complexe.

Effets d'été

Dans de nombreuses régions, le changement climatique provoque des étés plus longs et plus chauds. Dans le contexte du caribou, qui vivent dans des régions plus froides, cela signifie généralement des saisons de croissance plus longues et un meilleur accès à des plantes nutritives tout au long des mois d'été.

Mais les plantes ne sont pas la seule partie de l'écosystème affectée par des étés plus longs et plus chauds.

Mouches parasites, en particulier les mouches gazeuses et les botflies, tourmenter le caribou pendant les mois d'été. Ces insectes ne cherchent pas seulement du sang comme les moustiques et les mouches noires, ils essaient de pondre leurs œufs sur la peau d'un caribou ou dans son nez.

Comme vous pouvez probablement l'imaginer, le caribou n'en veut pas. Ils passeront des heures à courir pour échapper à ces parasites, ce qui signifie qu'ils passent moins de temps à se nourrir.

Pour une région ou un troupeau donné, l'augmentation de la croissance des plantes ou l'augmentation du harcèlement des insectes auront-elles plus d'effet sur le caribou?

Nous voyons déjà certains de ces effets se produire.

Au Svalbard, Norvège, les étés plus chauds ont été généralement positifs pour le caribou, car une meilleure croissance des plantes a conduit à des animaux plus lourds à l'automne. Mais dans l'Arctique nord-américain, une croissance plus verte a été associée à des déclins des populations de caribous, probablement en raison de l'expansion vers le nord d'arbustes moins nutritifs.

La recherche a montré que les insectes ont été un problème pour le caribou dans l'Arctique finlandais. Là, le temps plus chaud a amené plus d'insectes qui ont harcelé les veaux de caribous, ce qui a entraîné moins de prise de poids et plus de décès de veaux.

Effets d'hiver

Le réchauffement hivernal produit des effets tout aussi complexes.

On prévoit que le changement climatique augmentera la fréquence du givrage hivernal. Le givrage est généralement causé par des événements de pluie sur neige ou de dégel, et présente un réel problème pour le caribou.

Pendant l'hiver, les caribous creusent dans la neige pour trouver de la nourriture en dessous. Les événements de givrage emprisonnent la nourriture sous une couche de glace impénétrable. Ces événements ont conduit à une famine massive des caribous et des rennes de l'Arctique dans le passé.

D'autre part, des automnes plus longs et des printemps plus précoces raccourcissent la période hivernale de pénurie alimentaire. Cela devrait profiter au caribou, mais l'effet net dépendra du bilan de ces changements dans une région donnée.

Ce ne sont là que quelques-unes des vastes implications potentielles du changement climatique pour le caribou et le renne de l'Arctique. Ils peuvent également déplacer leurs aires de répartition vers le nord et modifier leur comportement migratoire en réponse au changement climatique, ou commencer à partager leurs terres avec des espèces concurrentes nouvelles ou accrues comme l'orignal et le cerf de Virginie.

Importance du caribou et du renne

Le caribou et le renne offrent une valeur incroyable dans tout le monde circumpolaire. En termes écologiques, ce sont les grands herbivores terrestres les plus abondants. Ils ont des effets de pâturage importants sur les communautés végétales et soutiennent les populations de prédateurs.

L'importance écologique du caribou signifie que les changements dans les populations de caribous et de rennes affectent de nombreux autres organismes, y compris les loups, Arbustes et lichens arctiques.

Ils ont également une grande valeur socio-économique. Un rapport suggère prudemment que trois troupeaux du nord du Canada fournissent l'équivalent de 20 millions de dollars par an en nourriture seulement. Les rennes semi-domestiqués apportent également une énorme valeur à ceux qui les élèvent, y compris le peuple saami de Finlande, Russie, Norvège et Suède.

S'il y a une doublure argentée à cela, c'est que nous savons que le caribou et le renne vivent dans une grande variété d'environnements et d'écosystèmes, et cela peut leur fournir une certaine résilience.

Mais nous ne savons pas si leur capacité d'adaptation est suffisamment souple pour répondre aux changements environnementaux rapides en cours dans le Nord.

Les scientifiques comme moi doivent collaborer avec les gestionnaires de la faune et les pêcheurs pour démêler la complexité des réponses aux changements environnementaux. Cette information sera essentielle à la prise de décisions concernant le caribou à l'avenir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.