Une équipe internationale de chercheurs a découvert que les longs vols spatiaux peuvent entraîner une réorganisation cérébrale mineure mais pas de neurodégénérescence. Dans leur article publié dans la revue Avancées scientifiques, le groupe décrit leur étude du cerveau des cosmonautes revenant de missions à long terme à bord de la Station spatiale internationale, et ce qu'ils ont trouvé.

Des recherches antérieures ont montré que les missions spatiales à long terme peuvent entraîner une dégénérescence osseuse et musculaire en raison de l'impact d'une chute libre prolongée sur le corps. Certaines études ont également montré que cela peut entraîner une perte mineure d'acuité visuelle en raison de l'accumulation de liquide dans les yeux. Dans ce nouvel effort, les chercheurs voulaient savoir quels effets de telles missions pourraient avoir sur le cerveau de ceux qui restent dans l'espace pendant de longues périodes.

Découvrir, les chercheurs ont effectué un type spécial d'IRM sur 11 cosmonautes russes masculins qui avaient ensemble passé en moyenne six mois dans l'espace à bord de l'ISS, avant et après leur retour de mission, puis à nouveau sept mois plus tard.

Les chercheurs ont scanné le cerveau des cosmonautes avec une IRM de diffusion, un processus qui implique de prendre plusieurs scans à la fois. Dans ce cas, ils ont pris 153 scans au cours d'une seule session. Chacun des scans a des paramètres légèrement différents, qui permet de créer des images de plusieurs manières. Par exemple, l'un des scans avait un paramètre appelé la valeur b, où un certain signal est abaissé pendant le balayage pour enregistrer la dégradation du matériau balayé - dans ce cas, matière cérébrale.

Les chercheurs ont découvert que le cerveau se réoriente pendant les longues missions spatiales, flottant essentiellement dans différentes parties du crâne. Cela a entraîné une légère réorganisation du cerveau lui-même en réponse à la réorientation. Le cerveau des cosmonautes a également réagi d'autres manières à l'environnement de vie inhabituel :ils ont acquis de nouvelles habiletés motrices et ont eu un meilleur équilibre et une meilleure coordination. Les chercheurs ont également découvert que la réorientation n'a pas entraîné de neurodégénérescence et que l'orientation normale a été presque rétablie sept mois après le retour des cosmonautes sur Terre. Ils ont également confirmé que l'accumulation de liquide derrière les yeux était la raison de la perte d'acuité visuelle lors des longs vols spatiaux.

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