Les humains possèdent la durée de vie moyenne la plus longue de tous les mammifères terrestres, mais plusieurs autres espèces peuvent nous survivre des décennies, voire des siècles. Les tortues, en particulier, sont réputées pour leur métabolisme lent et régulier et leur faible fréquence cardiaque, qui leur permettent d'atteindre et souvent de dépasser l'âge de 100 ans.
Parce que les tortues ont un taux métabolique qui ne représente qu’une fraction de celui des humains, elles accumulent des radicaux libres – des produits chimiques liés au vieillissement et aux dommages à l’ADN – à un rythme nettement plus lent. Le cœur d’une tortue géante ne bat qu’environ dix fois par minute, contre 60 à 100 battements par minute typiques d’un humain adulte. Cette physiologie lente signifie que leurs corps subissent beaucoup moins d'usure, permettant à de nombreuses espèces de devenir de véritables centenaires.
Fin 2024, le Guinness World Records classe la tortue géante des Seychelles Jonathan, qui réside sur l'île isolée de Sainte-Hélène, dans l'Atlantique, comme l'animal terrestre ayant la plus longue durée de vie. On estime que Jonathan est né en 1832, ce qui le rend plus âgé que la plupart des inventions de l'ère industrielle qui ont révolutionné la vie moderne. Une rivale, la tortue d'Aldabra Adwaita, autrefois l'animal de compagnie de Robert Clive, le premier gouverneur britannique de l'Inde, aurait vécu plus de 250 ans avant de mourir en 2006 dans un zoo de Calcutta.
Les vers tubicoles sont des invertébrés allongés qui s'ancrent au fond marin avec des tubes chitineux, semblables aux exosquelettes des crustacés. Parmi eux, les vers tubicoles des suintements froids du golfe du Mexique captivent les scientifiques par leur extraordinaire longévité, atteignant souvent des centaines d’âges. Ces vers n'ont pas de système digestif; au lieu de cela, ils s'appuient sur des bactéries symbiotiques pour extraire l'énergie des suintements froids riches en produits chimiques situés sous le fond océanique.
Une espèce, Escarpia laminata , peut vivre plus de 300 ans. Sa croissance est rapide au cours de sa première décennie, puis ralentit jusqu'à atteindre 1 cm par an, permettant aux individus d'atteindre des tailles impressionnantes au fil des siècles.
Les eaux océaniques profondes et froides sont idéales pour une longue durée de vie, car les basses températures suppriment les taux métaboliques. Le requin du Groenland, que l’on trouve dans l’océan Arctique à des températures aussi basses que 1°C, illustre cette tendance. Ces requins se déplacent lentement (seulement environ 3 km/h) et peuvent mesurer jusqu'à 23 pieds de long.
En 2016, une étude publiée dans Science a utilisé la datation au radiocarbone des lentilles oculaires pour déterminer que le plus gros spécimen, une femelle de 16 pieds, avait environ 392 ans, atteignant potentiellement 512 ans. Les requins du Groenland ont une période de gestation pouvant aller jusqu'à 18 ans et peuvent ne pas atteindre la maturité sexuelle avant l'âge de 150 ans environ, ce qui en fait le vertébré ayant la plus longue durée de vie connue de la science.
[Image présentée par Hemming1952 via Wikimedia Commons | Recadré et mis à l'échelle | CC BY-SA 4.0]
Les palourdes océaniques sont de grosses palourdes habitant l'Atlantique Nord. Ils appartiennent à l’ancienne famille des Arcticidae, qui existe depuis le Jurassique il y a plus de 145 millions d’années. Un quahog découvert au large des côtes islandaises en 2006 a été daté au carbone 14 à 507 ans et nommé Ming, en hommage à la dynastie chinoise Ming. Les chercheurs ont dû briser la coquille pour déterminer son âge, ce qui a malheureusement tué le spécimen, mais la découverte souligne la remarquable longévité de ces mollusques.
Les éponges de verre, ou Hexactinellida, font partie des créatures vivantes les plus anciennes, apparues pour la première fois il y a environ 570 millions d'années. Ils filtrent le plancton et les bactéries à travers un réseau de silice, leur donnant un aspect translucide semblable à celui d'une plante. Des analyses chimiques récentes de leurs structures de silice ont révélé des spécimens âgés de plus de 11 000 ans, dont un provenant de la mer de Chine méridionale estimé à 17 000 ans, remontant à la dernière période glaciaire.
Au sein du phylum des Cnidaria, la méduse Turritopsis dohrnii, souvent appelée « méduse immortelle », présente un cycle de vie unique. Après avoir atteint le stade méduse, il peut redevenir un polype, réinitialisant ainsi son âge biologique. Ce processus peut, en théorie, se répéter indéfiniment, permettant à l'organisme d'échapper aux limites normales du vieillissement.
En 2022, les scientifiques ont séquencé son génome et identifié une abondance de gènes de réparation de l’ADN ainsi qu’une mutation qui empêche le raccourcissement des télomères, offrant ainsi des perspectives potentielles pour la médecine régénérative. Bien que la petite taille de la méduse la rende vulnérable aux prédateurs, ses mécanismes biologiques font l'objet d'intenses recherches.