Les inondations qui ravagent Victoria ont détruit des centaines de maisons et fait au moins un mort. Certaines rivières ne devraient pas culminer avant lundi et un temps plus humide pourrait laisser les villes lutter à nouveau contre les eaux de crue dans les semaines à venir.

Nous avons étudié les expériences des personnes qui ont survécu aux inondations dans le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud cette année. Nos premiers résultats offrent des informations alors que Victoria subit maintenant sa propre inondation.

La crise actuelle est loin d'être terminée. Les personnes concernées se sentiront confuses et dépassées. Des aides bien intentionnées vont probablement se précipiter et les agences de rétablissement se mobiliseront.

Au cours des semaines et des mois difficiles à venir, voici ce que les survivants des inondations de l'État de Victoria vivront et la meilleure façon d'aider.

'Juste un pas devant l'autre'

Notre étude implique des chercheurs de l'Université Macquarie, de l'Université du Queensland du Sud et de l'Université de technologie du Queensland, et est financée par Natural Hazards Research Australia.

Depuis fin août de cette année, nous avons interrogé plus de 200 survivants des inondations dans une quarantaine de communautés.

Notre zone de recherche s'étend de la ville de Maryborough, dans le Queensland, jusqu'à la vallée de Hawkesbury-Nepean à Sydney, en passant par les communautés à l'ouest de Brisbane ainsi que celles de la région de Northern Rivers autour de Lismore.

Certains survivants des inondations que nous avons interrogés en septembre et octobre ont subi trois ou quatre inondations cette année et ont tout perdu plusieurs fois.

Près de huit mois après les pires inondations, beaucoup ne sont pas rentrés chez eux. Certains sont revenus mais n'ont ni électricité ni eau et n'ont qu'une ou deux pièces habitables dans ce qui est autrement une coque de maison.

Les gens étaient épuisés par les multiples inondations et se relevaient à chaque fois. Ils avaient eu des difficultés à obtenir de l'aide d'organismes de rétablissement et redoutaient un autre été comme le précédent.

Comme l'a dit un habitant touché par les inondations :

"C'est juste une étape devant l'autre, car que pouvons-nous faire d'autre ?"

Un autre participant a exprimé sa frustration face aux efforts de rétablissement de son conseil local :

"Ce n'est pas leur premier rodéo. Qu'est-ce qu'ils foutent ?"

Certaines des personnes les plus touchées vivaient dans des propriétés qui n'avaient jamais été inondées auparavant. Certains n'ont pas agi pour protéger leurs biens parce que leurs maisons ont été construites au-dessus de tous les niveaux d'inondation précédents. Mais leurs maisons ont été inondées jusqu'aux plafonds et ils ont tout perdu.

Une avalanche de décisions

Avoir des pensées désorganisées est une réponse normale au stress et aux traumatismes. Nous avons parlé à de nombreux survivants des inondations qui avaient l'impression que leur cerveau était "brouillé" pendant et après la catastrophe.

Beaucoup ont déclaré que cela avait conduit à une mauvaise prise de décision qui les avait laissés face à une reprise plus complexe et plus longue. Par exemple, certains qui ont choisi de retarder l'évacuation ont été confrontés à des traumatismes qui auraient pu être évités, comme la perte d'animaux de compagnie. D'autres ont regretté les décisions prises lors du nettoyage.

Certaines personnes ont eu le stress supplémentaire de devoir décider si elles devaient quitter définitivement leur maison, car, par exemple, elle est construite sur une plaine inondable ou est trop endommagée pour être réparée. Cette tension émotionnelle supplémentaire a également été ressentie par les survivants des feux de brousse du samedi noir de Victoria.

Le nettoyage après les inondations a été difficile. De nombreuses personnes n'ont pas pris de photos de leurs maisons endommagées avant qu'elles ne soient dépouillées et ont maintenant du mal à prouver à leur compagnie d'assurance à quel point leur maison a été endommagée.

Des gens formidables ont aidé au nettoyage des inondations, mais dans certains cas, cela signifiait que tout s'était passé trop vite. Les précieux objets endommagés qui auraient pu être nettoyés ou réparés, tels que des photos ou la chaise en bois d'un grand-père, ont plutôt été jetés.

Les nombreuses questions de ceux qui offraient de l'aide étaient accablantes :de quoi avez-vous besoin ? Que pouvons-nous faire? Nous avons constaté qu'au cours des premières semaines, les survivants n'avaient généralement la capacité de répondre qu'à des questions très précises impliquant une réponse « oui » ou « non » :voulez-vous déjeuner ? Puis-je nettoyer la maison de chook? Puis-je vous procurer une remorque ou un générateur ?

Trouver de l'aide était une corvée. Chaque appel semblait ne pas atteindre la bonne personne à qui parler et se terminait par une promesse que la personne la rappellerait. Souvent, ils ne l'ont pas fait.

Certaines personnes ont estimé que les compagnies d'assurance traînaient la chaîne, les empêchant de reconstruire ou de déménager. D'autres propriétaires de propriétés qui n'avaient jamais été inondées n'ont jamais pensé qu'ils avaient besoin d'assurance, et leur maison peut maintenant ne plus être assurable.

Les communautés locales se sont mobilisées pour accompagner les survivants tout au long du nettoyage initial et de la récupération, une expérience courante après les catastrophes.

Mais une fois le travail urgent terminé, les volontaires retournent généralement dans leur famille, leur vie et leur travail. Pour les survivants, le sentiment d'être oublié peut être accablant, en particulier pour ceux qui vivent seuls ou ceux qui ont du mal à accéder aux services de santé mentale.

Nos entretiens approfondis avec des survivants des inondations éclaireront la prochaine phase de la recherche, une enquête en ligne qui ouvrira plus tard ce mois-ci. Toute personne intéressée à contribuer peut nous contacter ici.

De nombreux thèmes que nous avons identifiés dans nos recherches jusqu'à présent ont également émergé après les feux de brousse du samedi noir en 2009. Le cheminement vers la guérison de cette tragédie est toujours en cours.

L'ère des catastrophes

Au moment où nous écrivons, les eaux de crue dans certaines parties de Victoria continuent de monter. Ailleurs, l'eau se retire, mais les inondations devraient persister pendant des jours.

Nous avons été attristés par les centaines de conversations avec les survivants des inondations cette année. Mais nous avons aussi une grande admiration pour la détermination des gens à se relever.

Et malgré la dévastation qu'ils avaient subie, la plupart des personnes interrogées ont trouvé des doublures argentées. Certains ont retrouvé une foi renouvelée dans leurs voisins, amis et villes. D'autres se sont engagés à être moins attachés aux choses, à aider leur communauté quand ils le peuvent ou à être plus réceptifs à la famille et aux amis.

Nos recherches sont trop récentes pour apporter une aide tangible aux survivants des inondations de Victoria. Mais nous espérons que cela aidera à l'avenir alors que les Australiens se remettent des inondations et autres catastrophes.