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Alors que les débats sur la disparition des espèces se multiplient, les mammouths laineux captivent l’imagination du public. Pourtant, les connaissances détaillées sur leur biologie restent limitées. Une étude récente réalisée en Australie a mis en lumière un aspect clé :la durée de vie moyenne de ces géants emblématiques.
Les chercheurs ont comparé les génomes de plus de 250 espèces de vertébrés, à la recherche de marqueurs génétiques spécifiques liés à la longévité. Après avoir affiné leur modèle prédictif, ils l'ont appliqué à l'ADN du mammouth et sont arrivés à une durée de vie estimée à environ 60 ans.
La même méthodologie a été testée sur la tourte voyageuse, disparue il y a plus d’un siècle. Le modèle prévoyait une durée de vie maximale de 28 ans, ce qui est remarquablement proche de la durée de vie de 29 ans enregistrée pour le dernier pigeon survivant. Alors que la précision du modèle était d'environ 75 % pour les espèces testées, il était moins fiable pour les humains, prédisant une durée de vie de 38 ans contre une moyenne réelle de plus de 80 ans.
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L’étude se concentre sur les sites cytosine‑phosphate‑guanine (CpG), des séquences d’ADN spécifiques sur lesquelles des groupes méthyle peuvent s’attacher. La méthylation des sites CpG est un marqueur biologique clé du vieillissement. Les chercheurs ont examiné la densité des îlots CpG – des groupes de ces sites – dans diverses parties du génome. Ils ont trouvé une forte corrélation :les îlots CpG plus denses avaient tendance à être associés à des durées de vie maximales plus longues.
Appliqué à plus de 250 génomes de vertébrés, le modèle a prédit correctement la durée de vie dans une marge raisonnable pour environ les trois quarts des espèces. Cependant, il ne se généralise pas au-delà des vertébrés; par exemple, il a estimé une durée de vie de 16 ans pour la mouche des fruits, ce qui dépasse de loin la durée de vie réelle de 60 jours.
Les récentes rétractations de deux études non liées par l'auteur principal Benjamin Mayne ont soulevé des questions sur l'estimation de l'âge basée sur l'ADN. Il est important de noter que ces rétractations concernent différents sujets de recherche, et aucune inquiétude n’a été soulevée concernant le document sur l’estimation de la durée de vie lui-même ou les autres publications récentes de Mayne.
Bien qu'elle ne soit pas définitive, cette recherche fournit un cadre prometteur pour comprendre la longévité des espèces éteintes et existantes.